Что-то не так в городе Идеал

– Да, конечно, – ответила Вайолет гордо. – Арчеры сказали, что он должен разобраться, отчего люди слепнут, и помочь справиться с этим несчастьем.

– Теперь-то мы знаем, что это неправда, – проворчал Мальчик.

– Когда мы приехали в Идеал, – продолжала Вайолет, – папа стал вести себя странно, но не по-идеальски, не так, как мама. Он стал рассеянным, очень уставал и почти не бывал дома. По-моему, он только и делал, что работал. А потом просто пропал. Арчеры сказали маме, что он уехал на конференцию по оптике, но я им не поверила. Вот поэтому мы с Мальчиком забрались в бутик Арчеров и…

– Ага, – улыбаясь, Уильям тряхнул головой. – А теперь дайте я угадаю, чтó было дальше. Вы обнаружили туннель, верно? Я никогда об этом не думал. У меня умные братья. Они могли ходить в предместье и возвращаться, и никто об этом не догадывался.

– Откуда вы знаете про туннель? – насторожился Мальчик.

– Бутик Арчеров когда-то принадлежал нашей маме. Она там продавала разнообразные товары местного производства, а мои братья этого стеснялись, они не считали это серьёзным делом. Когда близнецы выросли, мама отдала им своё заведение, чтобы они могли развернуть торговлю оптикой. Туннель выходит на поверхность на старом кладбище. Идеал – средневековый город; жители считают, что под ним находится множество туннелей, но я не смог найти ни одного, кроме этого. Ладно, а что они там делают с твоим отцом?

– Выращивают глаза, – ответила Вайолет.

Уильям поперхнулся, брызнув на стол чаем.

– Что выращивают?

– Глаза, – повторил за подругой Мальчик. – Они выращивают глаза. Вот как этот.

Он достал из кармана полумёртвое растение и бросил его перед Уильямом. Мерзкая штуковина несколько секунд корчилась и извивалась, а потом из разорванной вены потекла на стол кровь. Глаз поглядел на Вайолет, на Уильяма, остановился на Мальчике, дёрнулся и умер. Краска сошла с лица Уильяма. Он взял карандаш и ткнул им в растение.

– Не могу поверить… – он не закончил фразу, быстро поднялся и выглянул в окно. – Вы оба, скорее в заднюю комнату! – распорядился он. – Там в конце дверь. Ждите за ней, пока я за вами не приду.

В одно мгновение он изменился, сделавшись жёстким и властным.

– Что такое? Что там? – спросила Вайолет.

– Дозорные. Рыщут по улице, возможно, разыскивают вас. Я постараюсь от них отделаться.

Вайолет и Мальчик послушно скрылись в тени. Было так темно, что им пришлось продвигаться, вытянув руки перед собой, чтобы ни на что не наткнуться. Мальчик первым налетел на дверь и недовольно заворчал.

– Ни звука! – долетел издалека приказ Уильяма.

Шаря вслепую по поверхности, Вайолет нащупала ручку и очень тихо повернула её. Друзья проскользнули в комнату и беззвучно закрыли дверь.

Они оказались в захламлённом конторском помещении.

Одинокая, покрытая засохшей грязью электрическая лампочка свисала с потолка на проволоке и давала тусклый жёлтый свет. Стол возле дальней стены утонул под кипами блокнотов и просто бумаги, отдельные листы отлетели на старый вращающийся стул. Пол был усыпан цветными маркерами и ручками, они скрипели под ногами вошедших. Вайолет на цыпочках подобралась к столу и извлекла из бесформенной груды блокнот. Мальчик поманил её.

– Подойди сюда, – шепнул он. – Слушай.

Он приложил ухо к двери. Вайолет осторожно подкралась ближе и остановилась рядом с ним.

– Они пробегали здесь примерно полтора часа назад, – пролаял незнакомый голос.

– Ну, я уже сказал: я их не видел. Я просидел всю ночь за закрытой дверью в кабинете и собирался идти спать.

– Проводил опыты, надо полагать.

Один из Дозорных загоготал.

– Много лет назад я бросил всякие опыты, и вы, ребята, об этом знаете. Теперь я такой же, как все.

– Так ты говоришь, пускай. Так ты не возражаешь, если мы зайдём и посмотрим?

Глаза Вайолет расширились от ужаса. Они с Мальчиком торопливо оглядели комнату, ища, где бы спрятаться.

Впопыхах Вайолет запнулась о складку прохудившегося ковра и наклонилась, чтобы посмотреть. Ковёр вздулся, как будто под ним что-то лежало. Откинув край ковра, она обнаружила крышку люка. Потёртое металлическое кольцо, вделанное в деревянную крышку, было слегка приподнято. Вайолет вцепилась в него и потянула с такой силой, что её лицо налилось кровью.

– Мальчик, быстрее, – скомандовала она.

Через секунду он был рядом и рывком распахнул потайной люк. Из темноты поднималась ржавая железная лестница. Вайолет быстро спустилась, Мальчик за ней. Он предусмотрительно опустил кольцо, натянул ковёр на крышку люка и бесшумно опустил крышку на место. Оба затаили дыхание: в комнату над ними вошли люди.

– Они нас слышали, как думаешь? – шёпотом спросила Вайолет.

Мальчик отрицательно качнул головой.

Что-то пощекотало ухо Вайолет, и она подскочила, едва не отпустив лестницу. Перед ней беззвучно раскачивался какой-то шнурок. Она ощупью поймала его в темноте и потянула.

Слабый щелчок, шипение – и помещение осветилось. Дети, застывшие на лестнице, обнаружили, что находятся в центре глубокого погреба.