Что ты ищешь?

Рыжеволосый юноша в зелёной охотничьей куртке скептически приподнял бровь.

— А я второй… И?

Эйнар надулся.

— Гис, с тобой не интересно соревноваться — ты либо выигрываешь, либо вообще не в курсе, что мы соревнуемся.

— А ты меня об этом предупреждай — тогда я буду в курсе. — Хмыкнул рыжеволосый, спрыгивая с лошади.

Принц последовал его примеру. Оказавшись на земле, он быстро стянул сапоги и с наслаждением потоптался босыми ногами по мягкой, пружинящей травке.

— Но тогда ты всё время будешь выигрывать. — Резонно заметил он.

— Тебе уже четырнадцать, но кажется будто всё ещё семь.

Принц показал ему язык и достал из чересседельной сумки альбом и грифельный стержень. Присев на корни огромной сосны, он закусил губу, разглядывая открывающийся с холма вид. Гис привязал лошадей и подошёл ближе.

— А император не будет против, что ты сбежал с его охоты?

Эйнар поморщился.

— Скажу, что заблудился — он поверит.

Рыжеволосый облокотился о ствол дерева и, скрестив руки на груди, вперил задумчивый взгляд в лысую как колено макушку приятеля.

— И всё-таки… Зачем ты побрился наголо?

Принц захихикал.

— Так интереснее… Ну и ещё потому, что отец опять не разрешил поехать на север. — Он небрежно отмахнулся от пролетавшей пчелы.

— Мне кажется тебе больше пойдут длинные волосы. — Рассмеялся Гис. Присев на корточки, он добавил. — Я разомнусь немного.

В подлесок юркнул рыжий лис. Оставшись в одиночестве, Эйнар принялся делать наброски пейзажа, высунув от усердия язык.

— Я нашла! Я нашла! — Звонкий детский голос разрезал тишину леса.

Принц вздрогнул и затравленно оглянулся, прижимая к груди альбом. Однако увидев, что по склону к нему бежит, высоко подобрав юбки, девочка лет двенадцати, он немного расслабился.

— Марленихт, немедленно стой! — За ней спешил тёмноволосый юноша, ещё по подростковому нескладный, но уже очень высокий. Очки придавали ему строгий и взрослый вид. — Отец разрешил тебе поехать только при условии, что ты будешь слушаться меня! Вообще-то маленьким девочкам не место на охоте.

— Я не маленькая девочка! — Обиженно заявила Марленихт, оглядываясь на брата. Споткнувшись, она едва не зарылась носом в землю, но вовремя подставила ладони и плюхнулась на четвереньки. Парень помог ей подняться и отряхнул ладони девочки, на которые налипла земля.

— А Гис не с вами? — Лицо новоприбывшей удивлённо вытянулось.

— Не со мной. — Подтвердил принц. — У него заболел живот и он решил вернуться во дворец.

Девочка потопталась на месте, а потом всё же решила подойти ближе.

— А что ты рисуешь?

— Марлен, не говори с принцем столь панибратским образом. Не будешь слушаться брата…

— Не будешь слушаться брата — не станешь такой же занудой. — Шепнул ей Эйнар.

Марленихт робко улыбнулась.

Внезапно принц насторожился и медленно отложил альбом. Ловко извернувшись, он шмыгнул в кусты и выудил оттуда удивлённого донельзя лиса. Держа его за шкирку, он подошёл к девочке.

— Смотри какой хорошенький! На Гиса чем-то похож. Вот — поиграйся — дарю. — Великодушно улыбнулся он, всунув в руки ребёнка зверька.

— Ой, лисёнок! Какой лапочка! — Девочка аккуратно прижала лиса к груди и провела маленькой ладонью по рыжей шёрстке. — Ты его напугал. Не бойся, маленький. Я тебя не обижу! И сейчас отпущу.

Обалдевшее животное позволило себя погладить. Однако с довольно унылым видом.

— А хочешь молочка? — Девочка с восторгом нянчилась с новым другом.

Лис фыркнул и вывернулся у неё из рук. В следующий момент вместо него на траве стоял встрёпанный рыжеволосый парень.

Взвизгнув, девочка бросилась бежать по склону. Её брат еле поспевал за ней.

— Упадёшь и свернёшь себе шею!

Эйнар согнулся пополам от хохота. Он не ожидал нападения, когда сзади на него напрыгнули и, повалив наземь, пару раз ткнули носом в зелёную травку.

— Поиграйся, значит? Дарю?

Поднявшись на ноги, кронпринц посмотрел на друга и снова захихикал.

— Лучше следи за спиной… — Ухмыльнулся в ответ Гис. Внезапно черты его лица стали съеживаться и чернеть, будто Эйнар смотрел на горящий портрет. В следующие мгновение, он понял, что горит не только Гис, но и весь холм и весь лес. Красные блики пожирали холст со знакомым пейзажем. А в ушах звенел спокойный голос рыжеволосого:

— Лучше следи за спиной — теперь её некому прикрывать…

* * *

Эйнар открыл глаза и резко сел. Дыхание было тяжёлым, будто он только что лазил по горам. Через незашторенное окно было видно как розовеет небо на востоке, предвещая скорый рассвет. Звёзды блекли и гасли — их затмевал более яркий свет.