Что за безумная вселенная !

На пороге выросли три молодца, двое в полицейской форме. Последние настороженно держали его на прицеле приклеившихся к рукам револьверов. Третий, одетый в серый выходной костюм, произнес:

- Извините, мистер. Это всего-навсего проверка. Вы, надеюсь, слышали переданные по радио сообщения?

- Естественно, - откликнулся Кейт. - Входите.

Впрочем, его приглашение явно запоздало. Все трое уже были в номере, готовые к любым неожиданностям. Стволы револьверов тупо глядели, не дрогнув ни на миллиметр, прямо ему в грудь. Холодный, недоверчивый взгляд в сером не сходил с лица Кейта.

Но разговаривал он намеренно учтиво.

- Ваша фамилия, пожалуйста?

- Кейт Уинтон.

- Профессия?

- Журналист. Главный редактор "Необыкновенных приключений". - И Кейт указал на валявшийся на постели журнал.

Дуло одного из наставленных на него оружий несколько опустилось. Лицо державшего его полицейского расплылось в широкой улыбке.

- Вот это да! - воскликнул он. - Так вы, наверное, тот самый тип, кто занимается отделом "Почта астронавтов"? Вы и есть "дежурный астронавт"?

Кейт утвердительно кивнул.

- В таком случае, - продолжал полицейский, - вы, должно быть, помните мою фамилию - Джон Гэретт. Я четыре раза писал вам, а два моих письма были напечатаны.

Он быстро перекинул револьвер в другую руку - не снимая Кейта с мушки - и протянул правую для приветствия.

Кейт пожал его пятерню.

- Ну как же, как же, - поспешил он, - это ведь вы постоянно требуете от нас включать цветные иллюстрации вовнутрь журнала, даже если для этого потребуется повысить розничную цену норма на один... - он вовремя поправился, - на одну кредитку.

Улыбка полицейского, казалось, стала ещё шире, и он опустил оружие книзу.

- Ясное дело, что это я. Ведь я один из самых горячих почитателей вашего журнала с...

- Эй, сержант, не забывайте о револьвере! - жестко бросил человек в сером. - Будьте осторожнее.

Оружие тотчас же опять взметнулось на уровень груди Кейта, но улыбки у сержанта от этого не убавилось.

- Этот тип говорит правду, босс, - авторитетно заверил он. - Иначе откуда бы ему знать о содержании моих писем?

- Они ведь были опубликованы? - ехидно переспросил инспектор.

- Хм... да, но...

- У арктуриан превосходная память. Если он готовился выступить на Земле в роли журналиста, то уж, поверьте, тщательно изучил все появившиеся номера журнала, за руководителя которого он собирался себя выдавать.

Сержант побагровел.

- И то верно, - пробормотал он, - может, оно и впрямь так, но... - Он сдвинул фуражку на затылок и почесал лоб.

Инспектор тем временем прикрыв дверь, плотно вжался в нее, его глазки перебегали с Кейта на сержанта.

- Но в принципе идея неплоха, - продолжал он. - Поэтому можно проверить мистера Уинтона, поговорив с ним о вашем письме, которое ещё не было опубликовано. Это возможно?

Служивый, похоже, подрастерялся, но Кейт подхватил:

- Сержант, а вы помните ваше самое последнее письмо? Вы его отправили, думаю, с месяц назад.

- Вроде бы. Вы имеете в виду то самое, где...

- Минуточку, - прервал его Кейт. - позвольте уж мне напомнить его содержание. Вы тогда писали, что ведь как-то умудряются успешно продавать альбомы цветных комиксов дешевле журналов по фантастике, и вы не понимаете в таком случае, почему бы и нам не пойти по этому пути, не увеличивая продажной цены.

И опять ствол револьвера опустился.

- Босс, это - все так! Именно об этом я и писал, причем это нигде не было напечатано. Значит, тип не врет, иначе откуда бы ему все это знать? Разве что... - Он покосился в сторону лежавшего на кровати номера. - Может, оно напечатано в последнем номере? Он только сегодня появился в продаже, и я его ещё не видел.

- Верно, - ничуть не смутился Кейт. - Но вашего опуса там нет. Можете убедиться сами.

Сержант вопросительно взглянул на начальника, который скупо кивнул в знак согласия. Обойдя за спиной Кейта, Гэретт взял журнал и полистал его до рубрики "Почта астронавтов", которую пробежал глазами, ухитряясь в то же время не упускать Кейта из виду.

Человек в сером усмехнулся, вытащил из кобуры тупорылый револьвер и бросил ему:

- Ладно, сержант, положите свое оружие, Берт и я понаблюдаем за ним.

- Спасибо, шеф, - гаркнул сержант Гэретт. Двумя освободившимися руками он справлялся с журналом явно проворнее. Просматривая нужный раздел, он комментировал:

- Вы знаете, мистер Уинтон, я по-прежнему выступаю за цветные иллюстрации внутри. Вы только выиграете от этого.

- Мне бы очень хотелось позволить редакции эту роскошь, сержант. Но нам и так достаточно дорого обходятся наши художники.

- Они чертовски талантливы у вас, - продолжал сержант. - Рисунок на обложке - это ведь одна из этих тварей с третьей планеты Арктура?

- Если я достаточно хорошо припоминаю сам рассказ, - непроизвольно вырвалось у Кейта, - то это - житель Венеры.

Сержант густо расхохотался, как если бы Кейт отмочил отменную шутку. Кейт невольно подумал, какую именно, но уверенно улыбнулся. Гэретт продолжал пробегать глазами почту читателей.

Минуту спустя он отвлекся от своего занятия.