Что значит поцелуй?

Щедрая леди Лукрень сдалась, только когда Виола примерила оба платья, демонстрируя, что оба на ней сидели не так уж хорошо. Виной тому была разница в росте — щиколотки девушки выглядывали из-под коротковатого подола самым скандальным образом.

— Вот видишь, все равно какое платье я надену. Пусть хоть одна из нас будет красивой! Тем более что шелковое платье больше идет к твоим золотистым волосам.

Сивилла окончательно сдалась и уступила уговорам после того, как поняла, что они никак не успеют до начала вечера отпустить подол, чтобы прикрыть щиколотки Виолы.

Распределив наряды, девушкам пришлось еще какое-то время просидеть в комнате. Вернуться к себе Виола смогла, только когда все направлявшиеся на обед леди прошли мимо по коридору. Дождавшись, когда затихнут их голоса и шаги, Сивилла вышла и огляделась, подав Виоле знак, что путь свободен. Прижав к груди платье, Виола выскользнула в коридор и понеслась к своей комнате.

Дожидавшийся Виолу брат оценил одолженное на вечер платье.

— Бледненько, но чистенько, — сказал Лука, погладив питомицу, чей необычайный яркий окрас радовал его юношеское сердце. — Выберемся, закажем тебе дюжину платьев разных цветов. Только не белое! В нем ты похожа на привидение.

Виола фыркнула, представив, как в образе призрака является на праздник маркизы.

Что-то в этом было… Им ведь нужно напугать дорогих невестушек.

Близнецы отправились к обеду, тихо переговариваясь. Виола просветила брата, каким образом вдовствующая маркиза смогла остановить бегство невест из поместья.

Лука загорелся идеей еще раз напугать противных девиц и тем самым свести на нет надежды леди Каларон на спокойную жизнь в «Оленьем бору». Готового плана у близнецов не было, да и быть не могло, так как для его составления требовалась информация. Редкая проказа, совершенная по случаю, могла закончиться удачей. В нынешнем же положении ра Велладам требовался надежный план. Скрытая война — серьезное мероприятие, в котором они рассчитывали скорым образом победить. Поэтому за столом близнецы больше смотрели и слушали, о чем говорили девицы, чем интересовались содержимым собственных тарелок.

Продемонстрировать свои таланты решились почти все девушки. Они даже устроили шумный спор, едва не переругавшись из-за очередности выступлений. Виола про себя отметила, каким ледяным взглядом опекун смотрел на галдевших девиц, забывших о манерах и этикете.

Сидевший во главе стола мужчина счастливым не выглядел. Виоле показалось, что маркиз едва скрывает гнев. Был ли его причиной шум за обедом или что-то другое вывело лорда Каларона из себя, но только он первым покинул обеденный зал, раздраженно бросив на стол ненужную уже салфетку, чем выдал свои чувства.

Как бы там ни обстояли дела с настроением маркиза, наблюдать за ним было всего лишь маленькой прихотью, уверяла себя Виола, собираясь после обеда идти в разведку: вдовствующая маркиза пообещала невестам, что для их выступления в бальном зале соорудят настоящую сцену. Близнецы решили разделить обязанности: Виола собиралась пройтись среди девушек, а Лука — потолкаться среди слуг. Не может такого быть, чтобы они не нашли достойного повода испортить вечер маркизы Каларон!

Что готовились представить зрителям многие из невест, ра Велладам уже было в общих чертах известно. Но среди девиц встречались и темные лошадки, не желавшие заранее извещать конкуренток о своих талантах. В числе последних Дамира Айлайр выделялась таинственной улыбкой и пренебрежительным отношением к планам других девушек. Эта брюнетка — крепкий орешек! Виола решила во что бы то ни было разузнать, какое выступление готовит надменная красавица.

Пока Виола вроде как простодушно глазела на слуг маркиза, быстро возводивших сцену, в зале попеременно появились все девушки, решившиеся принять участие в представлении. Явилась сюда даже сама вдовствующая маркиза. Никто из них к Виоле не обратился ни словом. Может быть, ее принимали за брата: на ней вновь была одежда Луки. И хотя сейчас Виола не утягивала грудь, но все равно здорово походила на юношу.

Луку предполагаемые невесты воспринимали более спокойно. Виола искренне не понимала, какую угрозу они видели в ней самой. Свою внешность и фигуру девушка, только недавно начавшая переживать по этому поводу, оценивала крайне низко. Ей никогда не сравниться ни с одной из таких красавиц, которых леди Каларон пригласила на смотрины. Виола превосходила разве что Синегадину, но эту-то затмила бы любая девушка без косоглазия, с двумя руками и ногами и нормальным аппетитом. Так думала простодушная Виола.

Решившиеся блеснуть талантами претендентки на руку и сердце маркиза готовились поразить будущего мужа пением, танцами и даже фокусами. Одна девушка распорядилась, чтобы ей доставили «милых пташек», и слуги ринулись искать певчих птиц для леди.

Виола с трудом скрывала довольный блеск глаз — возможностей напакостить было много. Оставалось только обсудить все с братом и выбрать жертв и способ их устрашения.