Чтобы желания сбывались

— Ты только представь, Ниоб… — Магистр взахлёб пытался делиться своим энтузиазмом с молчаливым Учеником, который, стоя на стремянке, невозмутимо протирал плафоны люстры. — …Только представь! Смерть исчезнет как таковая. Время утратит свою необходимость. Все предметы станут идеальными и вечными. Красота, точность и симметрия будут абсолютны! Подумай сам, так же выглядит рай, Ниоб… Ведь всякое страдание происходит от нарушения равновесия. А любая Идея, выраженная в материи, всегда шероховата, не совершенна, не безукоризненно точна… Она не может быть воссоздана в первозданном виде и этим причиняет боль, ведь души наши, Ниоб, все родом из мира идей, они помнят его бессознательно, и мучительно ищут здесь, от рождения до самой смерти, но никак не могут отыскать… Потому все мы несчастны. Каждый по-своему. И мы ищем утешение в мимолётных желаниях, надеясь, осуществив их, получить то, чего нам так не хватает — рай. И всякий раз разочаровываемся. Счастье наше земное — это лишь вечное Предвкушение… Предчувствие.

Ниоб никак не прокомментировал пылкое откровение Учителя. Закончив протирать плафоны, он аккуратно сложил стремянку и поставил её в угол. Мгновение спустя в руках у него возникли садовые ножницы.

— Время подрезать кусты, Магистр.

— Да, да, конечно, иди… — опомнился Друбенс, — я, наверное, совсем тебя заболтал. Не хотелось бы мне быть в ваших глазах одним из тех престарелых зануд, которых изображают на плакатах социальной рекламы. «Душевное общение — дороже любого подарка. Поговорите с пожилым человеком».

Ниоб поклонился и вышел, неслышно прикрыв за собой дверь.

4

— Этот парень на книжной ярмарке, синеглазый, книги выносит со склада… Он странный, — говорила Ехира Ниобу, перемешивая крошечной ложечкой эспрессо в малюсенькой как напёрсток чашке.

Человек в тюрбане оторвался от своего нужного и важного дела — протирания хрустальных бокалов в серванте — и взглянул на неё.

— Магистр теперь уверен, что он обыкновенный человек, — продолжала Ехира, — потому что золотой империал так и не пробудился у него в руках…

— Я знаю о ком ты, — Ниоб поднял бокал на вытянутой руке и взглянул через него на свет, — ты погляди только, какое чудо, если смотреть в стекло, то мир кажется совершенно другим.

— Да хватит уже твоих дурацких иносказаний! — вспылила ведьма.

Ниоб поставил бокал на полку и собрался протирать следующий, деликатно обхватив его двумя пальцами за ножку…

— Почему Учитель отдал последний золотой империал именно ему?

— Это случилось очень давно, — Ниоб опустил руку и взглянул на собеседницу, — тогда в лесу было до того много ветрениц, что казалось, всё ещё лежит снег. И я ползал на коленках, собирал их в тугой пучок, потом бежал, спотыкаясь, нёс на вытянутой руке, как облако, и подарил одной девочке. Я до сих пор не знаю, почему именно ей.

Ехира фыркнула и поднялась с дивана.

— Ты никогда не говоришь ничего конкретного.

— Какой был бы из меня тогда предсказатель, — проговорил Ниоб, дунув в бокал с целью извлечь оттуда пушинку, — говори я всегда то, что вы хотите услышать?

— Ну, скажи то, чего мы не хотим слышать! Хоть что-нибудь скажи…

— Твои чары на этот раз окажутся бессильны…

Глаза Ехиры сузились и сверкнули; предсказание явно пришлось ей не по вкусу. Она взяла свой кофе и вышла из комнаты.

«Ниоб — плохой предсказатель, это все говорят, он либо молчит, либо говорит странные вещи, которые понять можно, в общем-то, как угодно…»

Под окнами веранды Магистра плавали фантазийные лиловые облака сирени. Спускаясь с крыльца, Ехира подумала о Билле. Её мысль вспорхнула, пронзила пространство, словно прочная прозрачная нить, и легонько коснулась его. Билл остановился передохнуть, поставив ящик с книгами на ступеньку. Мысль ведьмы, словно комар, вилась вокруг, неосязаемая, незримая, и он никак не мог понять причину внезапной тревоги, кольнувшей под сердцем…

Вдруг что-то звякнуло о широкую ступеньку ярмарочной лестницы. Спохватившись, Билл хлопнул ладонью по нагрудному карману рубашки, где хранилась заветная монетка. Золотой империал прыгал по лестнице, катился вниз, звеня и время от времени ловя блики света от ламп.

Сверкнув в последний раз, он приземлился на ладонь Айны Мерроуз, которая принялась разглядывать его в ювелирную лупу… Закрылась и открылась тяжёлая матовая дверца сейфа; империал снова оказался на ладони, теперь уже на другой, юной, ярко сверкнувшей свежими нежными лепестками пальцев. И тут империал вспыхнул, засиял ослепительно, точно маленькое солнце, затмевая своим светом и руку, держащую его, и всё вокруг…

Это видел внутренним взором Ниоб, стоя возле серванта и всё ещё держа за ножку хрустальный бокал; качнув головой в чалме, он отогнал наваждение, вытянув руку, снова полюбовался оконной рамой и облаками, преломлёнными идеально прозрачным тонкостенным параболоидом бокала.

Глава 13. Побочный эффект

1