Чучело и его слуга. Я был крысой

Монстр казался не особо чудовищным, но Главный ученый никогда не судил по виду. Важно не то, как он выглядит, а то, что он таит внутри. Спору нет, съежившееся в клетке голое существо смахивало на обезьяну или даже (что уж греха таить) на человеческого ребенка, но это-то и делало его таким ужасным и противоестественным!

Главный ученый наморщил нос и ткнул существо карандашом. Чудовище издало звук, отчасти похожий на человеческий, и ухватилось за карандаш своей грязной лапой. От неожиданности ученый разжал пальцы, а Монстр тотчас сунул карандаш себе в пасть и принялся грызть, причем с явным удовольствием.

– Удивительно, – прокомментировал Главный ученый. – Однако при этом манера грызть – в точности как у антропоидов. Должно быть, его кто-то научил. Едва ли это врожденное: форма зубов подтверждает, что мы имеем дело отнюдь не с грызуном.

– Простите, сэр, – робко вмешался один из зоотехников. – Мне послышалось или он и правда сейчас сказал «спасибо»?

Главный ученый снисходительно хохотнул.

– Нет-нет, – заверил он. – Звук, который вы сейчас услышали, – это всего лишь рефлекторная вокализация. Просто ваш мозг попытался ее интерпретировать и сам вложил в нее смысл. Подержите-ка это животное – мне надо взять анализ крови.

– Лучше набросить на него сеть, сэр, – сказал зоотехник.

– Ну, давайте. Мне понадобится передняя конечность: буду брать из вены.

Зоотехники набросили сеть на Монстра. Тот отбивался изо всех сил; борьба сопровождалась обильной рефлекторной вокализацией. Но теперь на нее никто уже не обращал внимания: все понимали, что это просто бессмысленный набор звуков. Наконец, существо запеленали в сеть и зафиксировали на соломе с вытянутой передней конечностью.

– Держите крепче, – велел Главный ученый.

Он воткнул иглу в костлявую лапку существа и набрал немного крови.

Существо брыкалось, вопило и завывало, но этому не стоило придавать значения. Главный ученый заткнул пробкой пузырек с кровью для анализа.

– Ну, на сегодня хватит, – сказал он. – Теперь насчет кормления. Я тут написал список. Кормить два раза в день, строго по плану. А потом начнем применять разного рода стимулы – посмотрим, на что он будет реагировать. Сначала попробуем шум. Потом понизим температуру…

Ассистентка прилежно записала все до последней буквы, а потом робко посмотрела на ученого:

– Все-таки он… ну, я не знаю… он так похож на человека!

– Не судите по виду, – наставительно произнес ученый. – Мы проведем исследование и наверняка обнаружим, что это существо – совсем не то, чем оно кажется.

– Понятно, – кивнула ассистентка.

Наши дети – в опасности!

«Бич правды» подвел итоги опроса. 96 % читателей проголосовали за то, что Монстра необходимо уничтожить, 2 % – за то, чтобы оставить его в живых, а 2 % воздержались, хотя непонятно, как им это удалось: в опросе было всего два варианта. Общественная кампания набирала обороты. Подключились другие газеты.

«Каждую минуту, на протяжении которой это дикое, свирепое чудовище остается в живых, наши дети – в опасности!» – восклицала одна газета.

«Когда же правительство перейдет к действиям?» – вопрошала другая.

«Сделайте так, чтобы наши дети могли выходить на улицу без опаски!» – требовала третья.

Канализационный Монстр превратился в главную тему для разговоров и догадок. У каждого было свое мнение на его счет, и чем меньше люди знали на самом деле, тем увереннее высказывались. Вскоре стали высказываться и политики. Один из членов парламента заявил: «Пора отбросить старомодные предрассудки! Спору нет, выбор иногда бывает трудным, и даже мучительным. Но настали времена, требующие подлинной решительности и отваги. И мы не должны уклоняться от этой задачи! У нас нет права на ошибку! Мы должны проявить мужество! Слышите, что я говорю? Мы должны исполнить свой долг – и сделать это твердой и бесстрашной рукой!»

В переводе на понятный язык это означало: «Мы должны сделать то, чего требует от нас „Бич правды”, – и тогда, быть может, он окажет нам ответную любезность». А из этого следовало: «Мы должны поручить кому-то убить Монстра». Но, разумеется, член парламента не мог сказать этого прямо: иначе избиратели сочли бы его жестоким и грубым.

Даже правительство стало посвящать Монстру большую часть своих заседаний.

– Общественность беспокоится! – сказал министр внутренних дел. – Мы должны что-то предпринять, чтобы ее успокоить.

– Чушь и вздор! – возразил ему министр финансов. – Никакого Монстра не существует!

– А вот и нет, – вмешался министр сельского хозяйства. – Существует, и я сам его видел!

Все изумились.

– Как же вам это удалось? – не без зависти поинтересовался министр иностранных дел.

– Карантин относится к моему ведомству. И вот что я вам скажу: когда я увидел этого монстра во плоти, мне стало не по себе. Он так похож на человеческого ребенка!

– Внешность обманчива, – отметил министр образования.

– Да-да, нельзя судить по внешности! – закивал лорд-канцлер.