Чудеса и катастрофы Вселенной

Первой достоверно документированной находкой останков гигантских пресмыкающихся была огромная челюсть с полным набором зубов, обнаруженная в 1770 г. в карьере в Нидерландах. Жорж Кювье исследовал челюсть и в 1795 г. объявил, что она принадлежала какому-то громадному морскому ящеру. Еще через несколько лет Уильям Конибер назвал обнаруженное существо моозозавром — ящером из Мооза (по названию местечка, где были обнаружены кости). В 1858 г. в Нью-Джерси нашли почти полный скелет другого гигантского пресмыкающегося. Находку изучил Джозеф Лиди, профессор анатомии. Он обратил внимание на то, что передние конечности ящера были значительно короче задних, и сделал вывод, что ископаемые животные должны были передвигаться на задних ногах подобно современным кенгуру. Это суждение помогло в дальнейшем воссоздать облик таких передвигающихся на двух конечностях ящеров, как игуанодоны, мегалозавры, тираннозавры и др.

К настоящему времени кости древних ящеров обнаружены на всех континентах. В Китае, где исследования начались только в 40-е годы прошлого столетия, найдено столько скелетов динозавров, что они составили четвертую часть всех известных сейчас находок. Там же найдено огромное количество яиц древних ящеров.

Само же слово динозавр появилось примерно в 1841 г. Это название было предложено палеонтологом Ричардом Оуэном, сумевшим понять, что такие создания, как мегалозавр, игуанодон, а также открытый незадолго до этого гулеозавр, столь сильно отличались от современных пресмыкающихся, что их следовало выделить в отдельную группу.

КОМЕТЫ

Взрыв интереса к кометной теме в последнее время не случаен — у всех на памяти прохождение вблизи Земли кометы Галлея в 1986 г. и запуск к ней четырех космических лабораторий. Во время этого появления кометы Галлея условия для наблюдений сложились крайне неблагоприятно. Когда свечение кометы было самым ярким в перигелии (точке максимального приближения к Солнцу), Земля находилась на противоположной стороне Солнца, закрывавшего небесное тело от взоров наблюдателей. Когда же комета вышла из-за Солнца, она была уже слишком далеко от Земли.

Планета-гигант Юпитер была атакована кометой Шумейкера — Леви, точнее, роем ее осколков, крупнейшие из которых имели километры в поперечнике. Если учесть скорость обломков — 65 км/с, то можно представить, какая космическая катастрофа произошла в нашей Солнечной системе.

Итак, крупные метеориты, астероиды, кометы… Они могут быть опасными гостями. Пришло время поговорить о кометах.

Кометы — это малые тела Солнечной системы, они представляют собой удивительное явление, вызывающее особый интерес. Слово комета, по-гречески косматая, отражает наше представление о строении комет — косматым видится наблюдателям хвост кометы. Сама же комета — это ядро, которое земным наблюдениям недоступно. Ядро кометы — огромный шар, состоящий изо льда и космической пыли. Оно как бы закрыто вуалью истекающей из него материи. Под действием солнечного тепла из ядра кометы вырываются газы, выносящие с собой пылевые частицы. Туманная атмосфера, окружающая ядро кометы, называется комой. Кома вместе с ядром составляет голову кометы. С приближением кометы к Солнцу в стороне кометы, противоположной Солнцу, развивается хвост, а иногда и несколько хвостов.

Когда комета пролетает близко к Солнцу, часть льда испаряется, образуя голову кометы, обычно диаметром от 10 до 100 тысяч километров (реже — до миллиона километров). Под действием солнечного ветра (потока заряженных частиц, испускаемых Солнцем) образуется ионный (состоящий из атомов, имеющих электрический заряд) хвост кометы, который отклоняется в противоположном Солнцу направлении. Плотность головы и хвоста кометы ничтожна — даже самый лучший вакуум, созданный в лабораторных условиях, имеет большую плотность. В 1910 г. Земля прошла сквозь хвост кометы Галлея, что было практически незаметно.

Кометы хорошо отражают солнечный свет, потому представляют яркое зрелище, проходя близко от Земли и Солнца. Всякий раз, проходя вблизи Солнца, комета постепенно теряет массу. Кроме того, иногда кометы попадают в гравитационное поле планет-гигантов. Некоторые кометы вылетают за пределы Солнечной системы. Прямое столкновение с Землей маловероятно, но может привести к катастрофе, потому что кинетическая энергия (т. е. энергия движения) кометы огромна.

Джонатан Сарфати (Jonathan Sarfati) очень романтично начинает свое повествование о них: «Кометы всегда очаровывали и даже пугали человека. Они появлялись словно ниоткуда и столь же загадочно исчезали. Шлейфы комет затмевали своей красотой все остальные небесные тела».