Чудеса наших субтропиков

Географическое распространение этого семейства на первый взгляд совершенно парадоксально — основная масса видов встречается в Австралии и Южной Африке, некоторые есть в Азии и Южной Америке. Словом, разные виды разбросаны по разным континентам, отстоящим друг от друга на тысячи километров и разделенным огромными просторами океана.

Чем можно объяснить этот удивительный факт? Только историческими причинами. Ученые считают, что в отдаленные геологические эпохи Австралия, Южная Африка, Южная Америка и Антарктида были единым континентом (или во всяком случае имели между собой сообщение по суше). А затем каждый из этих участков земной поверхности отделился от другого и занял свое современное положение. Именно благодаря такому расчленению первоначально единой суши семейство протейных и оказалось разбросанным по разным концам Земли.

Несколько слов еще об одном австралийском вечнозеленом растении, которое называется каллистемон (Callistemon speciosus). Это высокий кустарник или маленькое деревце. Зимой растение обращает на себя внимание своими необычными плодами и их интересным расположением на ветвях. Плоды — деревянистые шарики, напоминающие горошину, — словно налеплены на ветви. Причем они располагаются на небольшом протяжении ветви, близ ее верхушки, целыми скоплениями. Ветвь словно покрыта со всех сторон футляром из этих «горошин». Шарики-плоды очень крепко сидят на ветвях и оторвать их не так-то легко.

В начале лета каллистемон очень красиво и оригинально цветет. На концах его ветвей появляются пушистые красные соцветия цилиндрической формы. Каждое из них очень напоминает ярко-красную щетку для мытья бутылок. Это впечатление создается благодаря тому, что из мелких цветков растения высовываются многочисленные очень длинные тычинки. Словом, и плоды, и цветки каллистемона выглядят не совсем обычно. Такая причудливость во внешности — характерная черта многих австралийских растений.

Австралия для ботаника — исключительно интересный континент. Флора этой части света — нечто совершенно необыкновенное, настоящая живая коллекция уникальных растений. Более 9 тыс. видов австралийской флоры не встречается нигде, кроме Австралии. Это эндемы данного континента. Они составляют около трех четвертей всего количества видов, встречающихся на самом большом острове мира. Нужно видеть, какой причудливый, подчас фантастический вид имеют австралийские растения! Как будто выходцы с другой планеты! Все необычно и странно у таких растений — их листья, цветки, плоды. Так же причудлив и животный мир. Как тут не вспомнить известную характеристику Австралии, содержащуюся в старинных учебниках географии: «Там лебеди не белого, а черного цвета, звери там кладут яйца, как птицы, и имеют утиные клювы. Деревья там ежегодно сбрасывают не листья, а кору, и вишни там растут косточками наружу».

В чем же причины исключительного своеобразия флоры и фауны Австралии? Почему так непохожи австралийские растения и животные на своих собратьев в других частях света? Дело здесь прежде всего в том, что этот материк очень давно потерял связь с остальными континентами. Он уже много тысячелетий отделен от них морскими просторами. А поэтому никакого обмена растениями и животными с остальным миром нет. Флора и фауна Австралии очень долгое время развивалась своими особыми путями, будучи отделена от всей остальной суши. Здесь сохранились древнейшие животные и растения, которые давно вымерли на других континентах. Здесь в ходе эволюции могли появиться новые виды, неизвестные в других частях света.

Но простимся с редкостным растительным миром Австралии. Познакомимся теперь с двумя вечнозелеными растениями из Новой Зеландии.

В обширном семействе сложноцветных (куда относятся, например, подсолнечник и ромашка) почти все растения — травы. Но в Новой Зеландии в диком виде растет сложноцветное совсем иного облика — вечнозеленое деревце. Называется оно олеария Форстера (Olearia forsteri). Листья его ничем не примечательны — небольшие, овальной формы, светло-зеленые. Их видишь на деревце в любое время года. Зимой олеария ничем не привлекает к себе внимания. Но в конце лета, когда она цветет, можно видеть, что это близкий родственник ромашке (на родине, в Новой Зеландии, ее называют даже ромашковым деревом). В это время на ветвях развивается множество миниатюрных беловатых соцветий-корзинок (каждая из них очень напоминает отдельный мелкий цветок). Природа в одном отношении «обделила» это растение: в каждой корзинке — всего лишь один цветок. Почти у всех остальных сложноцветных в корзинке обычно много цветков.