Чудеса наших субтропиков

Вот один из них — словно очень длинный зеленый огурец. Это плод растения, которое называется люффа (Luffa cylindrica, Luffa acutangula). В мякоти такого плода заключен своеобразный скелет из очень крепких, переплетающихся волокон белого цвета, точно белое кружево. Волокна, как вы наверно догадались, представляют собой сосудисто-волокнистые пучки. Именно «скелет» плода и ценится человеком — это всем известная банная мочалка. Поставщиком таких мочалок как раз и является люффа.

Как же выглядит само растение люффы? Оно немного похоже на тыкву — такой же слабый стебель, нуждающийся в опоре, такие же крупные желтые цветки, такой же формы листья. Люффа, как и тыква, — растение однолетнее. Их каждый год надо высевать заново. Оба растения относятся к семейству тыквенных.

Выращивают люффу, давая ей возможность подняться над землей по какой-либо опоре. Обычно вкапывают в грунт колья и натягивают между ними веревку или проволоку. Растение взбирается на эту опору и хорошо развивается. Осенью со стеблей свешивается вниз множество тех самых длинных зеленых огурцов, о которых мы говорили в самом начале.

В Грузии люффа широко культивируется. Плантации этого растения с массой торчащих кольев выглядят очень своеобразно и чем-то напоминают плантации винограда. Их можно видеть, например, из окна поезда на участке между Сухуми и Самтредиа.

В районе Батуми выращивается еще одно интересное растение из семейства тыквенных — так называемый чайот, или мексиканский огурец (Sechium edule). Его плоды используются в пищу. Они сочные и в противоположность люффе не содержат грубых волокон. Эти плоды замечательны тем, что по своему строению совсем не такие, как у всех знакомых нам тыквенных — огурца, дыни, тыквы, арбуза. В них только одно-единственное семя, правда, очень крупное — больше косточки персика. Сам плод тоже не маленький — с кулак или чуть больше. Он похож на очень крупную грушу светло-зеленого цвета, немного сплюснутую с боков. Плоды чайота используют для приготовления салатов и различных блюд. Они хороши в соленом, печеном, маринованном виде. Соленые плоды очень похожи по вкусу на соленый огурец. Свежие плоды могут долго сохраняться, прекрасно переносят перевозку.

В Батуми чайот выращивается как однолетнее растение. Развитие его начинается весной и продолжается лишь несколько месяцев. До следующей весны он не доживает, так как погибает зимой от холода. Тем не менее растение хорошо плодоносит.

В тропических странах с очень теплой, безморозной зимой чайот растет много лет. В этих условиях у него под землей образуются мясистые клубни, богатые крахмалом. В ряде стран такие клубни используются в пищу. Родина чайота — Центральная Мексика, где растение возделывали ацтеки и майи еще задолго до появления европейцев.

В сентябре в Батуми можно видеть зрелые соплодия инжира — фиги. Размером они раза в два больше грецкого ореха. По форме напоминают грушу, а окраска у разных деревьев различная, по большей частью желто-зеленая. Фиги при созревании слегка растрескиваются на конце, и тогда становится заметным их вишневокрасное внутреннее содержимое. На такие зрелые фиги жадно набрасываются птицы и выклевывают красную сладкую мякоть, в которой заключены семена. Спелые фиги привлекают и множество пчел.

Для человека съедобны только те фиги, которые стали мягкими и имеют трещины на конце. В более ранней стадии зрелости их есть нельзя — они содержат жгучий млечный сок белого цвета. Зрелые фиги обычно не едят целиком, с них прежде снимают кожицу. Мякоть их очень сочная и нежная, сладкая на вкус и содержит много крохотных зернышек — почти таких же, как на плоде клубники. Из инжира получают отличное варенье. Очень хорош он, конечно, и в сушеном виде.

Интересны плоды дерева, которое называется азимина трехлопастная (Asimina triloba). Эти плоды съедобны и очень вкусны. Но, к сожалению, растение у нас даже на юге довольно мало распространено. Поэтому его плоды не знакомы не только северянам, но и многим местным жителям в районе Батуми. Плод азимины немного похож на небольшой огурец с совершенно гладкой поверхностью. В зрелом виде он имеет желтоватозеленоватую окраску. Кожица его тонкая, а под ней желтая мякоть. Она почти такая же мягкая, как сливочное масло, причем очень сладкая и ароматная. Совсем как крем с торта! В мякоти содержится несколько крупных плоских семян овальной формы. Плоды азимины настолько сладки, что в годы войны некоторые батумцы использовали их как конфеты к чаю.

Вполне созревший плод очень нежный и быстро портится от сдавливания и ударов. Перевозить такие плоды на далекое расстояние или хранить сколько-нибудь продолжительное время трудно. Это плоды только для местного употребления.

Азимина — листопадное дерево с большими вытянутоовальными листьями. Оно цветет весной, в мае. На еще голых ветвях распускаются довольно крупные цветки необычной для растений черно-красной окраски.