Чудеса под снегом. Рассказы о любви и волшебстве в большом городе

Южик хотел было зажмуриться, но тело больше не слушалось. Не моргая, смотрел, как увеличивается полынья на окне, как через нее проступает образ. Черные пальцы скребли по стеклу, и оно дрожало, готовое вот-вот лопнуть.

– Ты не войдешь, если я не позову дважды, – заикаясь, прошептал Южик. – Я не открою тебе!

– Пусти, пусти, пусти, – выл Вэлли.

– Ты умер, – роняя слезу, сказал Южик и повторил громче: – Мне очень жаль! Но ты мертв!

Вэлли замер, словно удивился услышанному, а потом его лицо натянулось и стало рваться кривой ухмылкой. Кожа разлетелась лоскутами, обнажив серую безглазую голову изморозца. Призрак оскалился острыми иглами зубов, и Южик заметил, что нескольких из них не хватает.

– Такая маленькая, такая сладенькая, – пропел монстр. – До рассвета она станет моей!

– Ты не получишь Астру! – выкрикнул Южик, сжал в кулаке первое попавшееся и бросил в морду изморозца.

Это оказался медальон Адлеров, что-то щелкнуло внутри, корпус распался на кольца, образовавшие сферу. Но прежде, чем окно разлетелось на вихрь сверкающих осколков, до того, как снежный демон ворвался на чердак, медальон застыл в воздухе и камень засиял, слепя Южика. Время замерло, увязло в густом янтарном свете. Исчезли чувства и мысли. Это могло длиться вечность или мгновение, как сон растягивает свой сказ, умещая целую жизнь в краткие объятия Морфея. Было тепло и уютно, страх исчез, тревоги улеглись.

Когда чердак вновь вынырнул из пустоты, эта же прореха безвременья вернула Южику его тело и сознание. Мальчик увидел, что старые доски серебрит иней, а разбитое окно вовсе и не окно теперь, а дверь в синей сияющей оправе, и за ней, словно оброненный шелковый шарф, струится гладкая, полупрозрачная льдисто-холодная дорожка. Изморозец исчез, а медальон Адлеров теперь пульсировал чуть заметным золотым светом. Южик робко потянулся к янтарной сфере, осторожно прикоснулся сначала кончиками пальцев, а когда ничего, кроме приятного тепла не почувствовал, то крепко схватил амулет. Что-то щелкнуло, и кольца сложились, сияние померкло, а камень вновь стал тусклым и невзрачным.

Однако металл все еще хранил тепло, а память Южика – удивительное действо, одолевшее изморозца. Мальчик глянул в окно. Снег валил крупными хлопьями, и, хотя мир все так же был спрятан за белой завесой и накрыт беззвездной ночью, демон исчез. Стих и ветер. Южик проверил карманы. Лишь пряник. Не о таком улове мечтали Крысы. Но, может, хватит и цепочки от амулета, чтобы обменять лекарство у аптекаря? Но сначала ему нужно проверить Астру и убедиться, что демон не добрался до нее!

* * *

Часы на Башне Ворона пробили десять. Южик бежал со всех ног, утопая в снегу, запинаясь и падая. Два раза он сбился с пути, перепутал улицу, потерял драгоценное время. И когда вывалился в окно приюта, добежал до коек с больными, смалодушничал, замер, впустил постыдную мысль, что не успел.

– Как она? – голос подвел, дрогнул, и мальчик кашлянул, надеясь прикрыть страх и стыд.

– Она с нами, – Старая Ветла поманила его. – Она сильная девочка, но даже сильным нужна помощь. Поговори с ней.

Рядом горела свеча, еще одна стояла на окне. Они пахли травами и воском.

– Мои силы уже не те, чтобы противостоять хладным демонам, – покачала головой старушка.

– Как это возможно? – Южик оторопел, вглядываясь в черты сестренки. – Как возможно, что они вообще существуют?

– В долгую ночь стены межмирья тонки, вот всякая нечисть и лезет, – Ветла протянула Южику кружку с горячим отваром. – Выпей, чтобы до тебя не добрались.

Южик зажал в руках кружку, делая маленькие глотки и не сводя взгляда с сестры. Астра походила на ледяную статую. Сказки вдруг обрели форму. По ее коже струились сети холода. Проклятие изморозца, последствие его укуса. Острые льдинки клыков монстра прокладывали путь к сердцу девочки, и лишь чудо могло остановить это. Чудо или лекарство.

Южик поставил кружку на столик, достал из кармана пряник и спрятал под подушку девочки.

– Вот, как проснешься – съешь. Потерпи, я обязательно вернусь и все исправлю, – Южик попытался согреть ледяные пальцы девочки в своих руках.

Мальчик глянул, не следит ли за ним кто. Нет. Даже Старая Ветла хлопотала над другими больными.

– Он волшебный, – зашептал мальчик, достал медальон Адлеров, отстегнул от него цепочку, привязал шнурок к пузатому талисману и надел на шею Астры, пряча под старенькое платье. – В нем свет и тепло. Он не подпустит изморозца к твоему сердцу.

Южику даже показалось что щеки Астры стали чуть менее бледными.

– Опасное время, – старушка вернулась, поправила одеяло Астры и подоткнула под него крохотную куколку, сплетенную из веточек и сушенной травы. – Долгая ночь открывает врата. Будь осторожен, маленький Южик.

Южик вздрогнул, замер, но Старая Ветла ласково погладила его по спине, и от ее рук шло не меньше тепла, чем из волшебного медальона Адлеров.

– Опасное время, – повторила она. – Особенно для юных душ. Долгая ночь. Свет отступает. Тьма поедает свет. Рыщет, ищет. А как найдет – не отпустит.

Ветла протянула еще одну куколку Южику: