Чудесники

Ребята исполнили это с восторгом. Ухватив завернутого в свитку рыжего, они с улюлюканьем стащили его к барским развалинам и на кнутах опустили в глубокий каменный склеп. Крышу из цинковых пластинок мужики давно разобрали, а стены склепа, опущенные в землю, остались. Там в середине стоял каменный гроб с костями, оставшимися от какого-то важного барина.

Когда кнуты развернулись, Гришкина свитка раскрылась, и он мягко скатился прямо в каменный гроб.

И, хотя он ни в бога, ни в черта не верил, стало ему тошно. Надрываясь от злости, он прыгал в каменном гробу и, толча барские кости, так кричал и ругался, что ему отозвался из дупла филин.

Ребята вернулись к костру, отирая пот битвы. Смачивая слюной и затирая золой царапины и ссадины, посмеивались:

— Кричи шибче, злая рота, отпугивай нечистую силу!

Гришка стал звать на помощь батраков, но они не могли помочь ему: Федя, упав с лошади, повредил ногу и едва приковылял к огню, а Митя лежал спеленатый, как ребенок, в своей свитке.

Судьба батрака

— Что, Федя, худо тебе? — встревожился Парфенька, увидев хромавшего батрака.

— С ногой что-то…

— А ну, давай к огню!

Ребята помогли Феде разуться. Ступня у него припухла. Двое поддержали его за плечи. Кузьма рванул ступню на себя. Взрослый парень ойкнул. В ступне что-то хрустнуло и будто стало на место. Парфенька снял с себя домотканую рубаху, завязал один рукав, набил его горячей золой и, обернув поврежденное место, крепко закутал. А сам надел полушубок на голое тело.

Ребята одобрительно помогали ему врачевать батрака, и вскоре Феде полегчало.

— Мы тебе зла не хотели, — вздохнул Кузьма, — ты сам за неправое дело взялся. Нешто можно бить наших коней? Они тощие. Им от кнута больно. Ты бил бы кулацких, жирных. А ты их бережешь… поди-ка.

— Ему Тришка коня обещал за верную службу, — сказал, приподняв голову из своих пеленок, Митя.

Он лежал тихо. Экая ведь получилась история… Вот его, взрослого парня, спеленали, как младенца, и высекли кнутами мальчишки… И поделом — не воюй за кулака против бедняков. Ведь ты сам бедняк. Может быть, твой братишка там, в родной деревне, от кулаков притеснения терпит, как вот эти пареньки, что сегодня отпор дали.

Вспомнив об этом, Митя вспомнил и о том, что кулак Тришка должен ему за работу уже два мешка муки, которые обещал отдать осенью, с нового урожая. Тогда за ним будет уже три мешка муки. И эти три мешка спасут всю семью от голода…

Но теперь Тришка разозлится, может и не отдать. Как это, мол, такие здоровые парни, женихи, поддались мальчишкам! Дали в обиду его чадо Гришку. Ишь, как он завывает, словно нечистая сила!

Гришка в склепе орал на разные голоса, грозя и ребятам и батракам всеми карами…

— Да, пропали мы с тобой, Федя! — снова поддразнил товарища Митя. — Получим теперь Тришкин кафтан за наши труды!

— А ты чего дразнишься? — сказал ему рассудительный Кузьма. — Тебе тоже будет худо.

— Мне-то что, без хлеба мои не пропадут — побираться пойдут… А вот ему без коняги пропадать, бедняге… Хороша Наташа, да будет не наша!

— Какая Наташа? — насторожились ребята.

— Да разве вы не знаете? Эх, братцы, ведь страдает-то Федя за любовь. Нет в нашей деревне краше его зазнобушки Наташи. Не девушка — белая лебедушка. Уж какие за ней парни ударялись, а она взяла да и выбрала Федю. И чего в нем нашла? Разве глаза только задумчивые… да плечи широкие, да руки рабочие. А так ведь гол как сокол. Сирота, безотцовщина. А главное, коня у него нет, не на чем свое поле пахать, оттого и приходится по чужим людям работать! Как же ему можно на Наташе пожениться, если самому едва прокормиться? Вот и сказали ему Наташины родители: «Коли заведешь, парень, коня, на котором невестин сундук в свой дом, сможешь перевезти, получишь нашу дочку, а коли нет — не обижайся, за другого отдадим». И отдадут, и не позднее этой осени, за нелюбимого, за кулацкого сынка…

Во время всего рассказа Федя не проронил ни слова.

Значит, была это правда.

Притихли ребята, слушая про судьбу батрака. Ясно представилась им красивая девушка Наташа, которая ждет не дождется любимого Федю, пошедшего в кулацкую кабалу, чтобы добыть коня… Год ждет, два ждет, а на третий за нелюбимого уйдет. Да еще за кулацкого сына, за такого вот, как Гришка, когда он вырастет… Рыжий какой-нибудь, горластый, драчливый…

Закипали сердца ребят досадой.

Вот они какое дело сделали… Большую беду для Наташи и Феди… Сбили парня с коня, спéшили…

Думали ребята и не знали, как быть. И тоже молчали. Вот ведь она жизнь какая! Одно хорошо — другое плохо. Радовались, что победили, а оказывается, они набедили…

И тут Маша решилась и доверила батракам тайну, которую знала от отца.

— Знаешь что, Федя? Конец ведь теперь кулакам-то! — сказала она. — В деревнях артели будут; все батраки-бедняки в них войдут, и некому будет на них работать!

— Да, Федя, правда, — поддержал Кузьма, — у нас скоро это будет. Вступай в нашу артель, — сказал он. — Забирай Наташу и давай к нам!

— Да ведь она из своего села не уйдет, — улыбнулся Федя доброму пожеланию, — у нее там родня, братишки-сестренки…