Чудесный переплет. Часть 1

— Но вокруг на километры нет ни одного человека, из живых существ — рыба да птицы, — озвучил мои мысли Иван. — Кто мог всех нас спасти?

Мы надолго замолчали, поскольку разумных предположений не было ни у кого.

— Не нравится мне всё это. Знаете что, поехали быстрее домой, — тихо сказала я, нахмурив брови.

Возражать никто не стал, и, снова погрузившись в молчание, мы поплыли разыскивать давно соскучившуюся по нам лодку…

Русалки?!

В тот день в разговорах мы больше не поднимали тему нашего таинственного спасения и рассказывать о происшедшем никому не стали — как рассказать, когда всё приключение от начала и до конца смахивает на бред сумасшедшего? Утомлённые морально и физически, мы решили лечь спать пораньше, сразу после ужина. Набив до отвала желудки неизменно вкусной домашней едой, расслабленные, мы вышли из столовой, намереваясь идти домой.

— Постойте, — вдруг остановилась я, вглядываясь в лижущие сумрак вечера отблески пламени рядом с вагончиком егерей. — Егеря костёр жгут. Заскочим к ним на минутку? У меня есть пара вопросов.

И мы медленно зашагали к костру. Четверо егерей сидели на брёвнах у огня, потягивая пиво из пластиковых бутылок.

— Добрый вечер! Не помешаем? — поприветствовали мы мужчин и, приняв приглашение присоединиться, присели рядом с ними.

— Можно я спрошу вас кое о чём? — не кружа вокруг да около, обратилась я к егерям. — Только мой вопрос покажется вам странным… но я абсолютно серьёзно.

— Спрашивайте, — добродушно усмехнулся пожилой, седовласый мужчина.

— Скажите, здесь русалки водятся? — выпалила я и зажмурилась, ожидая взрыва безудержного смеха.

Смеха, как ни странно, не последовало, и я осторожно открыла сначала один глаз, а потом и второй. Выражения лиц егерей не изменились, но зато Иван с Матвеем вытаращили на меня глаза так, как будто я с самым серьёзным видом поинтересовалась, наступит ли завтра утром давно обещанный конец света. Но они предпочли промолчать… и правильно сделали.

— Конечно, водятся, — спокойно ответил всё тот же старик.

В интонации, с которой были произнесены эти, на первый взгляд, простые, но наполненные шокирующим смыслом слова, не сквозило ни тени иронии.

— А вы сами их когда–нибудь видели или только слышали про их существование от кого–то ещё? — мгновенно оживилась я, словно старатель, обнаруживший безошибочные признаки наличия поблизости золотой жилы.

— Зачем же, сам видел — и не раз, — так же спокойно ответил старик.

— И я видел, и даже разговаривал, — откликнулся рыжеволосый мужчина лет сорока.

Возбуждённая удачей, я не знала, кого первого начать засыпать вопросами, разрываясь между двумя потенциальными жертвами, и, так и не определившись, обратилась к обоим сразу:

— А где вы их видели? Как они выглядят? А хвосты у них есть? А на каком языке они говорят, если говорят вообще? А ходить они умеют?

Я бы ещё с десяток вопросов накидала, но тут пожилой егерь рассмеялся и замахал руками, пытаясь меня остановить:

— Подождите, да подождите вы, не спешите так. Попросили бы проще — расскажите, мол, что про них знаете.

— Да, конечно, простите, — поспешно согласилась я и замолчала, вся — внимание.

— Было это лет тридцать тому назад, — начал свой рассказ старик, помешивая палкой раскалённые угли, отчего его лицо, подсвеченное пляшущими отблесками занимающихся огнём углей, приняло таинственный, почти волшебный вид. — Рыбачил я как–то в одиночку с лодки на глубине, до ближайшего берега километра два было. Вдруг всплывает передо мной симпатичная женщина и, улыбаясь, говорит, мол, давно за мной наблюдает, нравлюсь я ей очень, и хочет она со мной встречаться, да как шлёпнет по воде здоровущим чешуйчатым хвостом. У меня от страха колени задрожали, чуть язык не прикусил. Не стал я долго раздумывать — как втопил двигатель на полную мощность и очухался лишь тогда, когда лодка сама остановилась, потому что горючее закончилось… М-да… вот такие дела… Больше я её никогда не видел… И у мужиков такие случаи бывали… А один, говорят, пропал после того, как начал с русалкой общаться. Всё ходил и ходил к воде, а потом исчез бесследно. Где он и что с ним случилось — никто не знает.

Старик замолчал, предаваясь воспоминаниям.

— А бывают русалки разные — и женщины, и мужчины, и бывают они не только с хвостом, некоторые выглядят как обыкновенные люди, — принял эстафету рыжий мужичок.

— Если они выглядят как обыкновенные люди, то почему вы решили, что это русалки? — не удержалась я.

— Обычные люди из воды выплывают, а эти выходят, причём полностью одетые и обутые, оставаясь при этом абсолютно сухими. У меня один такой раз дорогу спрашивал.

— А вы за ним не проследили?

— Я что, похож на ненормального? А вдруг бы он меня на дно уволок?

М-да… Есть над чем задуматься…

Мы возвращались домой молча, тщетно пытаясь переварить услышанное, оказавшееся для наших мозгов слишком тяжёлой пищей. Я сама не знала, радоваться или огорчаться новому открытию. Поверить в существование русалок? Абсурд. Тогда чем хуже Кощей Бессмертный или Соловей–разбойник? Может, они тоже существуют?