Чудище моё ненаглядное

Видимо в сердце девицы екнуло что-то, ибо лик молодца прямо-таки застрял в голове, но сейчас широкая дорога перешла в узкую тропку, она-то и вела к дому охотника Светеха, тогда Весна опомнилась и ступила на тропинку поросшую кислицей. Она осмотрелась вокруг – впереди возвышался старенький сруб с позеленевшими местами бревнами, по правую сторону небольшой дровничок стоял с уложенными в ряды поленцами, по левую – банька, а за забором густой лес темнел, высоченные ели так и норовили закинуть лапы на крышу. Дятлы отстукивали, голоса прочих птиц лились трелями, все-таки Весна любила лес больше всего, никакие гуляния не волновали ее сердце так, как прогулки по лесу с колчаном за спиной и луком в руке.

Но от мыслей отвлекла хозяйка дома, на порог с корытом в руках вышла Нежана. Завидев девицу, сразу замахала свободной рукой:

– Весна, доченька, – заговорила старушка. – Проходи скорее.

– Здравица желаю, бабушка, – поклонилась Весна. – А я к вам с гостинцами.

– Ой, да не надобно ничего, лебедушка. У нас все имеется.

– Ну как же, с пустыми руками в чужой дом ходить не велено. Тятенька меня так учил.

– Ну проходи, проходи.

Девушка зашла в дом, поздоровалась с детьми Светеха, да пошла с младшими дочками рукоделия всяческие разглядывать, а Нежана отложила все дела и поспешила разогреть в печи сыть, чтобы напоить гостью.

Спустя некоторое время они уже все сидели за столом, ели ржаные лепешки, запивали сытью и вели задушевные беседы:

– Как поживаете, бабушка? – спросила Весна.

– Благодарствие щедрости Макоши, зерна хватает, скотина жива, здорова, да и мы не хвораем. А вы как? Как матушка твоя?

– Да тоже не жалуемся. Живем потихоньку, духам угождаем. Токмо знать хочу я, бабушка. Сердце изболелось уже.

– Давай говори, дочка, что гнетет твою душеньку?

– Не видели ли вы отца моего? Может, захаживал с дедушкой Светехом?

– Ой, Весна, – махнула рукой Нежана. – Как ушли они осемь дней назад, так и не вернулись еще. Сама испереживалась вся.

– Вот и мы испереживались, – сразу поникла девица.

– Ты не горюй, лебедушка, матушку успокой. Светех и Благомир – охотники матерые, уж чего только в жизни не повидали. Вернутся, ты только молись.

– Хорошо, бабушка.

Так и сидели они до вечера, а уж как месяц показался в небе, Весна поклонилась хозяйке и отправилась домой. Стоило выйти из дому, тут же окружили девушку звуки вечернего леса, жизнь в чаще кипела – охотники тамошние повыползали из нор, птицы хищные стерегли добычу, сидя на ветках вековых елей и сосен, сверчки метались в воздухе, кузнечики стрекотали в траве. Весна вдохнула полной грудью, закрыла глаза и затаилась, вслушиваясь в волшебные звуки. Представляла она себе, как сейчас крадется между деревьями, за могучими стволами прячется, зверя выслеживает, а вокруг лунный свет серебрится по травам и кустарникам. И Боги ей благоволят.

Домой шла не торопясь. В тусклых окнах проплывали тени хозяев, где-то дети малые плакали, а где-то у завалинок молодежь смехом заливалась. И вот, впереди ее родной дом показался, матушка как всегда сидела у лучинки, блики от которой пробивались сквозь ставни. Весна уже собралась отворить калитку, как услышала голос за спиной:

– Как имя твое, девица?

Она обернулась и застыла, напротив тот самый парень стоял, коего встретила по пути к охотничьему дому.

– Это что ж получается, где живу – знаешь, а имя неведомо?

– Выходит так, – улыбнулся молодец. – Я Отай, сын старейшины.

– Весна, дочь охотника Благомира.

– Красивое имя.

– Благодарствую.

– Ты уже сосватана?

– Нет еще. Я дева свободная, тоже охотница. Мне муж ни к чему, я сама себе хозяйка.

– Вон оно как. Недаром говорят, что все здешние парни влюблены в тебя.

На эти слова Весна лишь хмыкнула и пожала плечами:

– А тебе чего надобно? Тоже решил в женихи набиться?

– А почему бы и нет?

– Думаешь, соглашусь?

– Согласишься, – дерзко ответил парень.

С минуту другую они стояли, не сводя друг с друга глаз, а потом расхохотались оба.

– Ладно, не буду удерживать тебя, охотница. Токмо обещайся завтра погулять со мной.

– Чего ж не погулять, – окинула его пылким взором красавица, – приходи пополудни, погуляем.

– Добрых сновидений, охотница, – Отай слегка поклонился и, развернувшись, зашагал прочь.

– Ишь ты, – прошептала Весна, – упертый какой, ну ничего, я и тебя отважу.

Весна подошла к двери, легонько коснулась рукой и та отворилась, издав негромкий скрип. В горнице сидела матушка, а увидев дочь, сразу поднялась:

– Ну как? Узнала чего?

– Нет, маменька. Не возвращались они.

– Ой, чует мое сердце беду.

– Не бойся, – обняла ее дочка. – Вернутся они, отец знатный охотник, зверь его не проведет.

И оправились они спать, тишина тогда поселилась в светелках, только домовой иногда постукивал и побрякивал плошками да ложками, видать что-то съестное искал. Время уж шло к полуночи, на улице стихло все, лишь далекие звезды светили с неба на мир людской. Весна уснула, ее уже посетили сновидения, как вдруг раздался громкий стук в дверь, кто-то настойчиво бил кулаком. Женщины тут же подскочили:

– Никак отец вернулся? – сказала девица и, закутавшись в платок, подбежала к двери.