Чудо поцелуя

Он словно этого и ждал. Прижал ее к себе так, что все косточки хрустнули. Ей вдруг стало безразлично — пусть он считает ее трусихой за недавние страхи или бесстыдницей за теперешнее поведение. Они топтались друг возле друга, как молодые олени.

Хриплый звук клаксона заставил Нэнси подскочить. Большой черный грузовик, проржавевший настолько, что у него крылья хлопали на ходу, затормозил как раз напротив них. Двое мужчин в кабине и один в кузове похотливо пялились на них, отпуская грязные реплики.

Джо побагровел.

— Эй, парень! — орал водитель, высунувшись из кабины. — Поделись с нами! Ее на всех хватит!

— Даем двадцатник! — подхватил человек в кузове, перелезая через борт. Грязные белокурые волосы рассыпались у него по плечам, засаленная тенниска едва прикрывала здоровенное брюхо, вылезающее из штанов. Еще один мужчина, в бейсбольной кепке, высунулся с пассажирского сиденья и делал непристойные жесты над крышей кабины.

О Господи! — в панике подумала Нэнси. Их пикап остался метрах в двадцати-тридцати сзади по дороге. Прежде чем они успеют укрыться в нем, мужчины могут их настигнуть. И тех было трое.

Возможно, Джо тоже струхнул, но ничем этого не выдал. Без единого слова он хладнокровно отодвинул ее от себя. Затем сделал несколько шагов в сторону черного грузовика и встал в напряженном ожидании. Покачиваясь с пяток на носки, чуть расставив ноги и слегка согнув их в коленях, свободно опустив не сжатые в кулаки руки, он смотрел в сторону подходивших охальников.

Здоровенный толстяк, весивший по крайней мере фунтов на пятьдесят больше него, неторопливо приближался к ним.

— Эй, глядите-ка, мужики! Мы напоролись на героя. — Он поднял толстую руку и поманил Джо согнутым пальцем. — Хочешь со мной стыкнуться, парень?

Джо и ухом не повел. Нэнси вспомнила, как сразу определила — это крутой боец, впервые увидев его. Но она и наполовину не предполагала, какой он на самом деле. Чеканное лицо, которое узрел перед собой нападавший, выражало холодную самоуверенность, а черная двухдневная щетина придавала Джо еще более устрашающий вид.

Пивное Брюхо остановился в замешательстве. Он издал нервный смешок и опустил волосатую руку. Но отступать было уже поздно, тем более что друзья громко подначивали его с безопасного расстояния. Он выругался и бросился на Уоткинса.

Нэнси прижала ладони ко рту, чтобы не закричать.

Джо легко отпрыгнул в сторону и встретил нападавшего умелым ударом в солнечное сплетение. Громко ухнув, тот схватился за живот и упал на колени. Лицо его посинело, глаза полезли из орбит.

Так же покачиваясь, Джо стоял над поверженным противником, ожидая его дальнейших действий. Тот с трудом поднялся на ноги и оглянулся на своих приятелей, ожидая подмоги. Только они не очень-то торопились с нею. Явно неожиданный исход поединка между их силачом и его вероятной жертвой отбил у них охоту драться и даже заставил замолчать. Неудачливый скандалист повернулся и потрусил к грузовику. Ругаясь, он торопливо залез обратно в кузов.

Парень в бейсбольной кепке скрылся в кабине. Видимо, сокрушительная победа Джо над крупнейшим из шайки убедила их, что соотношение три к одному — еще не гарантия успеха. Черный грузовик рванулся вперед и вскоре исчез вдали.

У Нэнси вздрагивали колени. Джо ласково обнял ее за талию.

— Пошли к нашему драндулету, мисс.

Спустя десять минут и несколькими милями дальше она все еще нервно дрожала. Не только из-за неприятности, которая лишь недавно миновала, но и из-за ошеломляющей смелости — она такой никогда не видела! — с которой Джо встретил опасность. Нэнси была буквально покорена. Да и какой бы женщине не импонировал такой защитник?

Придя окончательно в себя, она порадовалась тому, что лучше узнала Джо Уоткинса. Эта стычка добавила ей уверенности в успехе затеянного ими. У нее не было сомнения — если бы остальные двое осмелились напасть на него, он одолел бы всех троих в настоящем бою — коротком, страшном и, возможно, кровавом. Да, с его силой и сноровкой убить человека все одно, что муху прихлопнуть. Убить налетчика, грабителя, наконец, но не родного же отца…

Возможно ли, чтобы ее личная и журналистская интуиция, на которую она так полагалась, сыграла с ней злую шутку? — мысленно сомневалась Нэнси. В конце концов, полиция, суд и другие компетентные власти в системе правосудия, всю жизнь воюющие с преступностью, признали ведь Джозефа Уоткинса убийцей. Не было ли с ее стороны глупой самонадеянностью считать, что за двухдневное знакомство она узнала его лучше, чем все эти инстанции?

Но если она перестанет доверять своему сердцу, значит, потеряет веру в себя. Все-таки он невиновен, невиновен, невиновен! — мысленно повторяла Нэнси.

Она суетливо расправила складки платья. Джо заметил это и ободряюще похлопал ее по плечу.

— Не беспокойтесь, Нэнси. Они за нами не поедут. Эти ребята предпочли расстаться по-хорошему. Вы же видели. — Его губы сжались. — Мне очень жаль, что я дал повод их хамству.