Чудовища и люди (СИ)

Арон обернулся кКирку не сразу, потратив пару мгновений на то, чтобы его лицо не выдало никаких эмоций. Наверное, Прежний бы не смутился, но Арону было не по себе говорить с тем человеком, чью мучительную смерть он только что обсуждал.

– Да?

– Насчет моей просьбы, – Кирк кивнул на поле. – С ней сложности?

Арон пожал плечами, не видя причин скрывать правду. – На выполнение твоей просьбы уйдет большая часть моего резерва, а сейчас, со всеми недавними событиям, – он сделал неопределенный жест, – сейчас для меня остаться пустым опасно.

Кирк глубоко вздохнул:

– Пообещай мне, что в течение ближайших двух лет ты вернешься сюда и дашь им должные похороны. Пообещай, что сделаешь это в любом случае, неважно, буду я к тому времени жив или нет. А я расскажу все, что знаю о жезле Каира.

Арон моргнул – этого он не ожидал.

– Если я сам буду жив и свободен – обещаю. Я вернусь сюда так быстро, как смогу.

Кирк бросил быстрый взгляд на остальных. Арон шевельнул правой рукой, создавая щиты.

– Никто ничего не услышит.

Кирк кивнул:

– Артефакт находится у Черного Источника, внутри третьего по счету холма от восточной стены развалин крепости.

Черный Источник – место, где тринадцать веков назад маги убили Тха-Оро. Сам Арон там никогда не бывал, лишь слышал о нем. Место Силы, но нехорошее, проклятое место.

Арон приподнял брови:

– А подробнее? Откуда ты узнал об этом? Видел артефакт сам или тебе кто-то рассказал о его местонахождении?

– Могу и подробнее, – Кирк неопределенно махнул рукой. – Три года назад Светлый Совет отправил туда шестерых магов и нанял полтора десятка наемников в сопровождение, в охрану. Ну и я попал тоже. Плату обещали очень хорошую… Детали задания объяснять нам никто, конечно, не стал, но кое-что я подслушал, кое-что понял по случайным обмолвкам, а потом, уже там, на месте, увидел… Помнишь историю, которую я рассказывал здесь пару дней назад?

Историю про пустынного змея в четверть мили длиной, с которым безуспешно, хотя и очень героически, боролись Темные и Светлые маги, вооруженные старинными жезлами, Арон помнил.

– Ту сказку? Ты серьезно хочешь сказать, что это все действительно…

– Нет. То есть да… То есть… – Кирк, обычно излучающий уверенность в себе, сейчас как-то неловко пожал плечами. Потом потер лоб рукой. – В общем, так получилось, что…

Арон поднял руку, останавливая Кирка.

– До заката еще много времени. Поедем дальше, по дороге расскажешь все с подробностями.

Глава 2

Они добрались до Черного Источника только через неделю после того, как вышли из Врат — потому что ближе к Источнику Врата просто не открылись. Кирк с удовольствием наблюдал за полудюжиной сильных магов, вынужденные тащиться верхом, наблюдал, внутренне усмехаясь, за тем, как с каждым днем их лица становились все более несчастными – особенно заметно это стало после того, как их магия сломалась.

Не то чтобы маги жаловались вслух или упоминали об этом там, где их можно было подслушать. Все же они были не настолько глупы. Но Кирк видел, что чем ближе отряд оказывался к Источнику, тем чаще привычные жесты вызывали непривычные последствия, видел это как в выражениях лиц магов, так и в результате их действий. Когда попытка разжечь костер привела к тому, что собранный для костра хворост покрылся льдом. Когда попытка срастить перелом ноги у коня – а среди магов был целитель — закончилась тем, что конь оказался мертв — и покрыт собственной кожей, вывернутой наизнанку.

Самих магов призванная Сила не калечила, но тем, кто был рядом, могло достаться. Урок был усвоен быстро. Привыкшие во всем полагаться на свой Дар, маги оказались вынуждены вести себя, как обычные люди. Не то чтобы они не знали как — в конце концов, каждый из них когда-то терял доступ к Силе, без этого не обходилась жизнь ни одного мага, — но мученические выражения их лиц были забавны.

Плохое место, проклятое, шептались остальные наемники, ежась от неожиданного холода посреди лета, просыпаясь ночами от кошмаров, которые не могли вспомнить. Кирк лишь пожимал плечами. Ну, холод. Ну, кошмары. Ему, кстати, кошмары не снились, да и холод он переносил легко.

 Сам Черный Источник Кирка не впечатлил. Место решающей битвы с Тха-Оро выглядело как крепостные развалины, заросшие травой, окруженные холмистой равниной. Собственно, это и были крепостные развалины, заросшие травой и окруженные холмистой равниной. Земля здесь давно поглотила тела простых воинов, которые погибли во время последней битвы, а смертные холмы скрыли останки нобилей и магов. Сам Черный Источник… Честно сказать, Кирк ожидал чего-то более величественного, чем высохшее русло подземного ручья, когда-то выходившего в этом месте на поверхность.

Ничего черного в умершем источнике не было.

Потом маги начали искать. Никто из наемников не знал, что именно, и никто, кроме Кирка, узнать не пытался. Светлые маги хранили свои секреты с не меньшей строгостью, чем Темные, и люди с излишком любопытства часто исчезали без следа.