Чудовища и люди (СИ)

Боль пронзила его позвоночник, растеклась по костям рук и ног, разломила ребра. В солнечном сплетении будто разгорелся огонь. Потом к горлу подкатил ком, и Арона вырвало – кровью. И среди липкой красной жидкости он отчетливо увидел несколько белых песчинок.

Песок.

Маги, сильные взрослые мертвые маги, с внутренностями, заполненными песком. Убитые ради своей Силы.

И, моментальной вспышкой, пришло понимание: Дар Арон не справился с ядом песчаного скорпиона, потому что это был не яд. Скорпион впрыснул в него сущность Пустыни, вызывающую в людях – в магах – перерождение, превращая их в инкубаторы Силы.

Теперь Арону казалось, что у него горят уже все внутренности. Словно бы там внутри кто-то невидимый развел костер и все подкидывает и подкидывает дрова.

Его вырвало снова – и в этот раз песка оказалось с кровью уже напополам.

Глава 8

Боль растеклась по всему телу. Боль и жар.

Боль стала невыносимой, и Арон понял, что сейчас, впервые в жизни, потеряет сознание. А значит, не сможет сопротивляться перерождению — и смерти.

Нет!

Поле зрения сжалось, сузилось, словно он смотрел в туннель. А по краям все было темно.

Нет!

Хоть что-то. Должно было быть хоть что-то.

Магия?

Те маги из крепости были сильнее его и все равно погибли. Он отличался от них только одним – своей ледяной кровью. Но как она могла помочь здесь?

Перед глазами почти полностью потемнело, туннель сузился до точки, белой, яркой, отчего-то напомнившей ему блик солнца на вершине айсберга. Напомнившей дом.

Лед-прародитель… Нет, конечно нет. Слишком далеко от Островов.

Но Арон все равно потянулся к этой точке. Не магией, а самой своей сутью. И точка света вдруг действительно показалась не остатком дневного света, а осколком льда.

Жар в теле почти стих. И боль стала глуше, отдалилась. Наверное, он умирал. Говорят, там, в Серых Землях, нет боли. Что ж, самое большее, что Лед-прародитель мог сделать для него здесь – это дать ему достойное погребение, подобное тому, которое Арон дал Мине.

Нет!

Арон не мог умереть. Он обещал. У него не было права умереть, когда враги продолжали жить.

Что угодно.

Кто угодно.

Он был готов принять любую помощь.

Осколок льда — или последняя точка света, которую он продолжал видеть, — изменился. Увеличился. Приобрел очертания человеческой фигуры. Сияющей женской фигуры. Потом Арон разглядел ее лицо. Она была юна и прекрасна. Она всегда была юна и прекрасна.

«Праматерь.»

Быть может, Арон сказал это вслух. Быть может, лишь подумал.

Боль и жар больше не ощущались. Вокруг осталась лишь темнота — и в этой темноте Арон не лежал, уперевшись дрожащими руками о каменный пол, и не выплевывал свои внутренности, перемешанные с песком. В этой темноте он мог твердо стоять на ногах, будто бы никакая Пустыня не отравила его.

Праматерь остановилась и протянула к нему ладонь. Ее полупрозрачные длинные пальцы сияли, будто бы кожа богини была покрыта бриллиантовой крошкой.

Помощь.

То, о чем он только что просил.

Нужно было протянуть руку в ответ, но Арон не мог заставить себя сделать это. Да, если он умрет здесь и сейчас, то не выполнит обещание, данное Мине. Но если примет помощь Богини Льда, не предаст ли этим память своих родителей, от которых она отвернулась?

— Ты позволила им изгнать нас! — вырвалось против воли. Его застарелая обида. — Ты позволила проклятой Гите убить моего отца, позволила Синей Чуме забрать мать. Я молился тебе, умолял помочь, но ты не отвечала!

– Так было нужно, – ее глаза были холоднее векового льда.

– Почему ты пришла сейчас?

— Так нужно.

Поза богини не изменилась. Она стояла, все также протянув к нему руку, и ждала.

— И что взамен? Ты ведь хочешь что-то взамен?

– Когда тебе исполнится двадцать три года, ты должен вернуться на Острова и поклониться мне в моем главном храме.

Такая малость – в обмен на спасение его жизни. Такая мелочь. Но боги не обменивают свои милости на мелочи. Что на самом деле стояло за ее условием?

Еще один долг к его растущему списку долгов.

В этой темноте, где не было ничего и никого, кроме него и богини Льда, Арон протянул руку и сжал ее тонкие пальцы.

Тьма раскололась, возвращая его в реальность, к жару и боли...

Холодно.

Холодно.

Холодно…

Как же хорошо, когда холодно. Когда холод проникает в тело, убивая жар, изгоняя Пустыню. Когда тело покрывается слоем льда, когда тело становится льдом. Как в далеком детстве, при Посвящении…

Дневной свет продолжал литься внутрь грота через широкую щель в потолке. Лился и отражался ото льда, который покрыл не только тело Арона, но и пол, и стены грота.

В империи не бывало настоящих холодов, таких, как на Островах — холодов, когда птицы падают, замерзая на лету, а обычные люди, не знающие, как правильно дышать, когда приходит настоящий холод, выкашливают свои обмороженные легкие.

Арон уже и забыл, что такое настоящий холод.

Правильный холод.

Целительный холод…

Холод, который длился, пока яд Пустыни не ушел полностью, забрав с собой жар и боль.