Чудовища Иноземья

– Ну да, так я тебе и поверил, – отрезал верзила, хмуря брови. – Если бы ты и правда думал, что это твой чемодан, ты не стал бы вот так хватать и тащить его, он бы сам за тобой пошел. Так что стой, где стоишь. – Незнакомец вцепился Эреку в плечо костлявой пятерней и проговорил, обращаясь к своему указательному пальцу: – Полиция? Я нахожусь на станции ОКО, рядом с закусочной «Супер А». Задержал тут малолетнего воришку, он пытался увести у меня чемодан. Да, спасибо.

Внутри у Эрека все оборвалось. Он вспомнил, что здесь у всех есть микроскопические сотовые телефоны, вживленные в кончик пальца. Верзила меж тем злобно смотрел на него.

– Ничего-ничего. Президент Лентон обходится с преступниками жестко. Посидишь в подземелье, или тебе в голову внедрят какое-нибудь жуткое воспоминание.

Эрек помнил, что именно эта участь постигла Эрла Эвирли – король Питер, правитель Алипиума, наказал его ужасным воспоминанием. Эреку совсем не хотелось провести остаток дней, думая, что он много лет гнил в тюремной камере, хотя на самом деле ничего такого не было.

– Я вовсе не хотел украсть ваш…

Он осекся, увидев, что к ним приближаются четыре странных безруких человека. Их длинные змеиные тела, лишенные конечностей, были облачены в синюю униформу, напоминающую носок с медными пуговицами и сияющими бляхами в форме звезды. У одного из офицеров на голове красовался странный гибрид шлема британского «бобби» и каски полицейского из американских комедий начала двадцатого века – синий котелок на черном ремешке и со звездой по центру. Другой щеголял в черной широкополой шляпе с высокой тульей, украшенной золотой пряжкой. У третьего на голове был серебряный шлем испанского конкистадора, а у четвертого – белая островерхая шляпа с широкими крыльями, похожая на чепец голландской пастушки.

Офицеры строго взирали на Эрека, раскачиваясь вперед-назад.

– Ну шшшшшто, это и есть воришшшшшка? – спросил полицейский в серебряном шлеме. – Приссссскорбно, молодой человек. Вашшшша ошшшшибка вам дорого обойдетссссся.

– Но я…

Эрек пораженно смотрел на суровые лица полицейских. Они даже не поинтересовались его версией случившегося! Все четверо раскачивались, как змеи, изготовившиеся к прыжку. Изо рта у одного из них показался раздвоенный язык.

Эрек затаил дыхание. Что теперь будет? Ему же надо в Алипиум! Надо остановить Балора. Нельзя сейчас в тюрьму!

Он вздрогнул от яркой вспышки – человек, вызвавший полицию, щелкнул фотоаппаратом. Офицеры приближались, скользя на хвостах. Интересно, как они собираются задержать его, если у них нет рук… Впрочем, в следующий миг все стало ясно. Полицейский в дурацком голландском чепце откинул голову и неестественно широко разинул рот. Из его горла вырвалось кошмарное шипение, а из-под верхней губы выглянули два длинных клыка. Голова офицера тряслась от возбуждения и все больше клонилась набок. Эрек понял. Им не нужны руки. Они его просто укусят.

Мысли о яде, капающем со змеиных клыков, пронеслись в голове Эрека в какую-то долю секунды, а потом он рванул наутек. Может, мальчик с двумя шустрыми ногами все-таки способен удрать от полицейского с одной толстой ногой? Эрек глянул через плечо и решил, что оторвался, но тут прямо за ним взвизгнула какая-то женщина: полицейские быстро скользили по полу, расталкивая прохожих. Захлебнувшись воплем, Эрек припустил еще быстрее, протискиваясь сквозь толпу. Полицейские не отставали, бесцеремонно отпихивая людей с дороги. Эрек отчаянно метнулся к киоску с кофе и перемахнул через стойку. Девушка за кофе-машиной взвизгнула. Эрек извинился и нырнул под стойку, прячась от полицейского в черной шляпе, скользнувшего в киоск вслед за ним. Девушка в ужасе замерла, полный кофейник горячего напитка вырвался у нее из рук и упал на спину полицейскому. Тот обернулся и яростно зашипел. Эрек снова перескочил через стойку и побежал к магазину артарской одежды. Как бы сейчас пригодилось умение летать! Стоило об этом подумать, как стало ясно, что и умение летать не спасет. Два полицейских скользили к нему по воздуху, извиваясь, как червяки. Клыки поблескивали, отражая свет. Уставившись на них, Эрек не заметил под ногами чью-то ходячую сумку, споткнулся и упал. Змеи приближались, разинув хищные рты. Эрек попытался вскочить, но его уже окружили, и острые клыки нацелились ему в ногу.

Ох, от укуса не увернуться! Оставалось только надеяться, что полицейские не ядовиты. Он обреченно зажмурился и стиснул зубы…

Ничего не произошло.

Эрек с опаской приоткрыл один глаз и увидел змеиную пасть полицейского, застывшую над лодыжкой. Эрек отпрянул, а пасть осталась на прежнем месте. На станции ОКО наступила необычная тишина. Все вокруг замерли, как статуи.

Откуда-то сверху раздался смешок.

– Повезло тебе, Эрек, что я проходил мимо. Потерять тебя сейчас было бы очень досадно, ведь ты многое должен сделать.