Чудовище и чудовища

– Я всё ещё считаю, что ты безумна, – продолжил он прямо над ухом девушки, – но ты – мой лучший воин, и я уважаю твой выбор. Если ты можешь честно признаться себе, что веришь… то и мне придётся поверить.

Внутри Мо бушевал ураган. Почему-то именно сейчас она засомневалась в себе сильнее всего. Может ли она на самом деле признаться себе в этой вере? Всю жизнь её вела внутренняя одержимость великой целью, славой, смыслом и, конечно, самим капитаном, ставшим её путеводной звездой в сером мире, не умеющем мечтать. Но кем была она вне своей воодушевлённости? На самом ли деле она так хороша в своих умениях, на самом ли деле она справится? Мо нервно сглотнула и попыталась собрать мысли в кучу, чтобы сформулировать внятный ответ, но в её голове не нашлось ничего лучше, чем тихое «спасибо».

– Даже если это наши последние дни, я хочу провести их рядом с тобой, – проговорил капитан и уткнулся лбом в затылок девушки, тяжело вздохнув.

День рейда выдался пасмурным и прохладным. Удивительно для начала осени, но это всё же лучше, чем пыльная духота южного лета. Общий сбор был назначен на семь утра, после чего Охотники провели разминку и наконец облачились в броню. Каждому из членов гильдии выделялся хороший бюджет на снаряжение, поэтому у всех присутствующих были качественно подготовленные комплекты, выкованные лучшими кузнецами Мары. Мо же, как и собиралась, облачилась в кольчугу и плотную кожаную броню. Тем не менее шлем она выбрала железный, с кольчужной защитой лица и шеи. Он добавлял веса, но надёжно защищал голову. В руках же девушка держала меч, выкованный специально для неё. Конец лезвия был снабжён короткими зубцами, предназначенными для разрывания плоти монстра.

Наконец приготовления были завершены, и тринадцать Охотников в компании капитана и извозчика Ихо погрузились в повозку и двинулись в сторону реки. Некоторые подбадривали друг друга разговорами и шутками, другие же нервно молчали, глядя в пол. Мо смотрела по сторонам и не могла поверить в то, что сегодня свершится её великая миссия, к которой она шла так долго. В воздухе начинало пахнуть речной водой, и от этого сердце забилось ещё быстрее. Повозка остановилась за одной из скал, и Охотники спустились на землю.

– Что ж, – начал капитан Ри, всеми силами старающийся унять дрожь в голосе, – ваш день настал, бойцы. Вы славно потрудились и, думаю, отлично помните нашу тактику. От имени гильдии заявляю, что мы верим в каждого из вас, и каждый из вас заслуживает награды. Так идите же и прославьте Охотников, навсегда вписав своё имя в легенды. Любой из вас может стать тем самым воином, о котором на этих землях ещё много лет будут слагать песни.

– Да благословят вас Двенадцать, братья и сёстры, – добавила проповедница, стоящая возле него.

Она подошла поочерёдно к каждому из воинов и одарила их печатью Двенадцати, проведя в воздухе воображаемый треугольник вдоль груди каждого из бойцов и легко коснувшись кончиками пальцев их лбов. После этого Охотники стройно зашагали в сторону пещеры, но Ри успел схватить Мо за руку и прошептать, глядя ей в глаза:

– Возвращайся… пожалуйста.

Мо кивнула, натянуто улыбнувшись, и проследовала за воинами. Она дрожащей рукой натянула перчатку на ладонь, ещё чувствующую тепло его руки, и вытащила клинок из ножен. Всё её тело била нервная дрожь, которую с трудом удавалось унять.

Охотники, незаметно заглянув в пещеру из-за отвесного свода, по команде вошли внутрь. Её темнота была наполнена звенящей тишиной так, что было слышно, как с потолка падают капли воды, разбиваясь о холодный каменный пол. Внутрь ещё проникал свет, но впереди сгущалась темнота, в которой ничего невозможно было разглядеть. Скулы сводило от невыносимого смрада гниющего мяса и чего-то, напоминающего смесь пота и экскрементов, плотно осевшего по всему периметру и вызывающего рвотные позывы. Неожиданно один из Охотников споткнулся о камень, едва удержав равновесие и грузно поставив ступню на землю. Воины замерли во вновь воцарившейся тишине и уже было собирались вздохнуть с облегчением, как вдруг откуда-то из глубины раздался истошный, режущий уши визг, и из темноты молниеносно выросла исполинская тень, бросившись на источник шума и буквально за секунду разорвав его на части.

– Действуем по плану! – скомандовал Аро, стоявший неподалёку, и несколько бойцов, закованных в тяжёлые латы и снаряжённых щитами, бросились на чудовище, в то время как мечники стали обходить его с другой стороны, пытаясь пробить чёрную лоснящуюся броню острыми лезвиями.