Чума теней

– Каким будет выигрыш? – спросил профессор охотника после того, как он сделал круг почёта под оглушающий рёв толпы.

– Большим, ставки были высокими, – ответил Олэ, улыбаясь зрителям и делая извиняющие жесты, мол, это бои, моей вины нет, что вы поставили не на того.

– Неужели твой меч так высоко оценили? – удивился Найрус.

– Скажу на ушко, – засмеялся охотник.

Секретная информация возмутила профессора до глубины души.

– Да как вы смели! Это низость!

– Тише, профессор, тише. Детям необязательно знать. Я ничем не рисковал. Я знал, что выиграю.

– А если бы проиграли? Блич и Герт стали бы рабами, а Фейли чьей-то наложницей! И я бы не смог их защитить.

– Вам себя надо было бы защищать. Вашу свободу я тоже использовал как ставку. Если честно, я думал, вас оценят в медных деньгах, но нет, вы стоите целых шестьдесят золотых – ещё двадцать и кольчуга. Есть чем гордиться. И, повторяю, не стоит трепаться об этом Фейли и Бличу. От тех, кто никогда не лжёт, желательно скрывать правду.

Организаторы оказались честными людьми, насколько можно быть честными в кулачных боях за деньги, и отдали победителю (вышел увесистый мешочек золотых монет) всё, что он выиграл, да ещё предложили контракт на длительный срок. Олэ обещал подумать.

Через полчаса охотник принимал компрессы на избитое лицо от самой красивой служанки одной дорогой гостиницы, а его спутники поедали деликатесы. Точнее, только Герт и Найрус поедали, а у Фейли после первого знакомства с миром кулачных боёв пропал аппетит. Что касается Блича, то он голодал в знак протеста, ибо опять поссорился со своим пленителем. Мальчик-тень посчитал плохой идеей покинуть место проведения боёв до возвращения Кая. Олэ беспечно ответил, что вампир, если ему надо, их найдёт.

И он их действительно нашёл. Неизвестно как, но нашёл.

Его не хотели пускать. Кай пришёл без гросс-мессера и босиком. Правда, со шпорами, размахивая которыми пытался убедить охранников, что он рыцарь и оскорблять его чревато.

– Где мой плащ, Кай? – робко поинтересовался профессор, когда вампира всё-таки пустили к ним в номер.

– Там же, где и сапоги, – дал исчерпывающий ответ аристократ. – Друзья, мне… мм… сегодня немного не повезло, а у вас, я вижу, дела пошли в гору, причём быстрым шагом. Не соблаговолишь ли ты, Олэ, ссудить небольшую сумму, дабы один твой спутник – неживой, но с живым характером – смог выкупить обратно сапоги, плащ и оружие?

– Нет, – засмеялся охотник. – Я слишком худой, видишь ли, чтобы одалживать профессионально деньги. А то, знаешь, одолжишь одному такому, а потом он не отдаёт. Мол, ты чего, глист, смеешь что-то вякать? Мало каши ел – долги требовать.

– Жалкий смертный! Да как ты осмелился! Всего один бросок, и я бы сейчас снимал вчетверо лучший номер! Десять раз кости легли правильно и только один раз мимо банка! Но, говорят, от кого отворачивается бог Игры, к тому бог Войны бывает благосклонен. Нарываешься продолжить наш поединок в трактире? Берегись, Олэ Меченосец. Пусть моё оружие и осталось в залоге, но, клянусь Ночью, я не беззащитен.

Служанка вовремя вышла, потому что вампир начинал терять самообладание, а с ним и человеческое обличье – лицо стало понемногу вытягиваться, верхняя губа приподнялась, и под ней заблестели клыки. Из голоса пропала привычная ирония, он зашелестел жуткими кладбищенскими интонациями.

Герт и Блич одновременно встали, чтобы защитить съёжившуюся от страха Фейли, Найрус начал вспоминать вслух слова какой-то молитвы, невпопад мешая их с научными терминами. Лишь один виновник метаморфозы был совершенно спокоен и только положил на стол стилет из осины.

– Ладно, Кай. Пошутили, и хватит. Не советую больше меня пугать. Я вспомню об одном твоём поступке в деревне у Герта и одолжу тебе денег. Я не хочу, чтобы ты покидал нашу компанию. Второй клинок в моём путешествии, признаюсь, будет нелишним.

– Ценю твою помощь, друг, – после паузы ответил вампир.

– А зачем вы бились с чемпионом? – спросила Фейли, когда горе-игрок убежал выкупать проигранное. – И без поединка с ним куш выходил приличный, как понимаю. Не могли же вы предвидеть, что Кай проиграется?

– Да, зачем вам лишние деньги? – присоединился к непониманию Блич.

– Дети Теней, как же вы далеки от нашего мира, что для вас деньги бывают лишними, – вздохнул охотник и повернулся к профессору. – Найрус, мне надо будет немного с вами переговорить. Кое-что узнать о детях.

– А не логичней ли детей спросить? – намекнул Блич.

– Информация деликатного свойства. Если спросить тебя – ты отмолчишься.

Глава седьмая. Развлечения большого города

– …Ещё она должна иметь подобный опыт… ну, сами понимаете. Всё-таки одно дело, когда мужчина делает половину дела, а другое – инициативу женщине брать в свои руки. У мальчика это будет, скорее всего, первый раз.

– Скорее всего?

– Доподлинно мне неизвестно, но есть такие сведения.

– И непременно самая красивая?

– Я не экономлю на любимом племяннике. И вообще не испытываю нужды ни в деньгах, ни в советах.