Чума заклинаний (ЛП)

Колдун нахмурился, но не сумел найти в себе достаточной тревоги, чтобы возразить. По правде говоря, пыльца могла вызывать у него ложные видения, из которых он сделал ложные выводы. Таков уж изъян у наркотика, философски подумал он. Один из его изъянов.

Ногах пошла вперёд, следуя за нитью. Чем больше Яфет рассматривал свои видения, тем больше они походили на извивающееся щупальце. Он заморгал, пытаясь избавиться от этого сходства.

Проход быстро сменился узкой лестницей, ведущей вниз. На каждой стене через равные промежутки виднелись барельефы с изображением головы кво-тоа. Глаза у них светились жёлтым.

- Мы только что опустились ниже уровня моря, - сообщила Ногах. - Будь мы снаружи, пришлось бы плыть.

Её слова прозвучали с сожалением.

- А мне пришлось бы повернуть назад, - ответила Серена.

Лестница продолжала спускаться. Воды, к счастью, на ней не было.

После пролёта ступени привели их в очередной ровный проход. Тот был немного уже и света здесь было меньше.

Звук падающей воды медленно нарастал. Серена хмурилась всё сильнее.

Тоннель открылся в широкое пространство, освещённое трёмя скульптурными бюстами кво-тоа в тридцати-сорока футах наверху. Главенствующее место здесь занимал центральный бассейн, вокруг которого росли кустарники. Аромат черники и мёда намекал на цветы, но Яфет не смог разглядеть бутонов. В центре бассейна из воды поднималась сухая платформа. На ней валялись кости, куски одежды, рассыпанные монеты и другие вещи. По ту сторону бассейна Яфет различил арку, ведущую в абсолютно тёмный коридор.

По воде в бассейне прошла рябь. Фостер в одиночку приблизился и заглянул вглубь.

- В бассейне полно рыб-альбиносов, - доложил он, - а на дне — затопленная спиральная лестница, уходящая глубоко вниз.

- Это не бассейн, это наш путь, - заявила кво-тоа.

- Что? - воскликнула Серена. - Я же сказала: я не умею и не буду плавать!

- Разве у тебя нет заклинания, чтобы отрастить себе плавники? - спросил первый помощник, Нирота хриплым от долгого молчания голосом.

Волшебница отозвалась:

- После Волшебной Чумы, будь она проклята, нет! Я возвращаюсь на корабль. Хватит с меня этой идиотской экспедиции!

Бывшая жрица кво-тоа подошла к Фостеру и обернулась к остальным. Она сказала:

- Не бойся. Ты можешь спуститься по этой лестнице и не утонуть. Видишь всю эту бледную рыбу? Она заряжена рунами. В её присутствии ты можешь ходить по дну морскому, как по зелёным лугам.

- Правда? - интерес к волшебству Серены вступил в схватку с гневом при мысли о возможности утонуть. Гневом, за которым скрывался естественный страх, решил Яфет.

Серена и колдун подошли к краю бассейна. Яфет увидел снующих безглазых рыб — те испускали бледное сияние. Серена протянула руку и сосредоточенно нахмурилась. Потом улыбнулась.

- Как необычно! - заявила она. - Надо взять несколько штук с собой после того, как...

Внимание Яфета привлекла зелёная искра. Сквозь его наркотическую дымку наконец стала просачиваться тревога. Пожалуй, следует предупредить остальных. Когда они подошли к бассейну, колдун заметил несколько силуэтов по краям сада. Силуэты скрывались в тенях. Возможно, это были не просто статуи, как он сперва решил. Возможно...

Щёлкнули арбалеты. Из тела Ногах выросли два болта — один торчал в груди, другой из глазницы. Едкий запах ударил Яфету в ноздри, когда жрица начала кричать. Яд!

Нирота и Фостер упали, и снаряды просвистели у них над головами. Третий болт ударил Фостера в плечо, но тот даже не пикнул. От неожиданности Серена застыла на месте, но осталась невредима. Яфет почувствовал слабый толчок, когда два-три болта ударили в его плащ. Даже без приказа от колдуна чёрные складки увели снаряды прочь из этого мира, во тьму пещеры летучих мышей.

Его пульс ускорился, и апатичное настроение, вызванное пыльцой, пропало. Яфет крикнул: «Засада!»

Слишком поздно.

Кто-то схватил его и рванул в сторону. Струя сверкающей кислоты прошла мимо.

- Спасибо, - промямлил он, решив, что это Ануша.

Бывшая жрица Ногах завопила неровным от боли голосом:

- Гефсимет знает!

С потолка рухнула гранитная плита. Плита преградила проход, по которому они сюда спустились, и отсекла половину света.

По краям зала замельтешили новые фигуры. Это были кво-тоа, не считая одной — четвероногой, со множеством конечностей и тёмной, как уголь, шкурой. Что это — неужели она развернула крылья и скорпионий хвост? Сквозь странные растения, окружавшие бассейн, было не различить. Жуткая фигура испустила первобытный охотничий вопль, пытаясь заставить их застыть на месте от страха.

- Бассейн! В бассейн! - пробулькала Ногах.

Как будто по команде от воды отделился пузырь синевато-зелёной слизи. Аморфная масса потекла вперёд, выпустив длинные ложноножки с отростками в форме морских звёзд на конце.

- Ногах, - сказал Фостер, поднимаясь на ноги, - что...

Бывшая жрица упала на колени, тупо уставившись единственным здоровым глазом на окровавленный болт, торчавший из её груди.

- Мои сородичи... станут такими? Как я могла быть настолько слепа? Сердце Снов отравило мне разум! Прости меня, Морская Мать...