Чумной доктор

Я снова принялся размышлять о пергаменте, который Салли нашла в комнате Мельхиора. Я вытащил свиток из своего пояса. Вчера я потратил так много времени, пытаясь выяснить, что за траву мы обнаружили, что даже не принимался за этот шифр. А следовало, потому что Мельхиор не стал бы скрывать сообщение, если оно не важно. Всё, что было здесь, должно иметь значение. Проблема заключалась в том, что, даже получив целый пергамент, я представления не имел, как устроен этот шифр.

Я попытался прочитать его задом наперед:

ЛДДАЬОАУРТУБВТИИЛТСВКУОСАИУОГИГРРРУААТБЖАТМО

Сдвинуть одну букву:

ПНУБЗВУББФСССДЙДПФБЙТПФЛГТУМЙЙУГВФУСФБПЭБЕЕМ

Сдвинуть две буквы:

РОФВИГФВВШТТТЕКЕРШВКУРШМДУФНККФДГШФТШВРЮВЖЖН

Убрать одну букву:

ОТЖТАРРИОАСУВТИТБТУОАДМАБАУРГГУИОКСЛИВУРАЬДЛ

И две:

ОАТУРГАОВЛТУУЬДМЖАРГОИУСИВТААЛТБАРИУСКТИБРОД

Уже интереснее. Последняя попытка выявила несколько целых слов. В середине – «Арго», что было названием корабля из греческих мифов, и «брод» в конце. Нашёл ли я часть решения? Я не был уверен. Остальная часть сообщения по-прежнему оставалась полной бессмыслицей.

Из уроков мастера Бенедикта о шифрах я знал, что, если перетасовать буквы несколько раз, слова могут появиться просто по совпадению. К примеру, из того же «Арго» может получиться слово «рога» или «гора»… Некоторое время я смотрел на разрозненные буквы, и в голову не приходило ровным счётом ничего. Разочарованный, я опустил перо. Нельзя больше действовать наугад. Потребуются недели, чтобы перебрать все возможные комбинации, а нескольких недель у меня в запасе нет. Если я не наткнусь на ответ, то останусь с тем же самым, что имею сейчас, – гигантским ничем. Мне нужно быть умнее и найти ключ к шифру. Но как? Я не знал о Мельхиоре ничего такого, что могло бы помочь. На самом деле из того, что мы выяснили, получалось, что он обманщик, вор и убийца. У меня возникло чувство, что теперь мы знаем о Мельхиоре даже меньше, чем вначале. Весь он был одной большой фальшивкой.

«У него на столе лежали те книги, – подумал я. – Книга о чёрной смерти и травник Калпепера».

Возможно ли, что ключ к шифру в одной из них? Может, там была какая-нибудь подсказка? Но в комнате Мельхиора я пролистал обе книги и не заметил ничего, что могло бы помочь в расшифровке. Никаких скрытых букв, никаких заметок на полях…

«Никаких заметок», – подумал я.

Я посмотрел на бумагу, лежащую передо мной на прилавке. Лишь несколько простых попыток расшифровать свиток Мельхиора – и я уже покрыл чернилами несколько листов. Но в комнате под церковью никаких черновиков не было. Да, мы обнаружили там свиток, однако не нашли ничего, указывающего, что Мельхиор пытался зашифровать или расшифровать его. А ведь у пророка такой свиток был явно не один. Вспомнить хотя бы те, которые он бросил в костёр у дома магистрата Иствуда. Но, насколько я мог судить, к ним тоже не прилагалось никаких черновиков.

«Я дал тебе ответ, – сказал мой учитель. – Подумай какой».

Я вспомнил один урок, который мастер Бенедикт дал мне давным-давно – в первую же неделю, когда я стал его учеником. В ту субботу он усадил меня за стол и научил самому первому шифру. Обычный сдвиг на одну букву: A превращается в Б, Б становится В – и так далее. В качестве упражнения он заставил меня зашифровать собственное имя.

ЛСКТУПХЖС

– А такой шифр не слишком прост? – спросил я его тогда. – Всего лишь сдвинуть одну букву? Любой догадается.

Мастер Бенедикт поднял бровь.

– Неужели? И что бы ты сказал, если бы я показал тебе это слово и спросил, что оно значит?

Я немного покраснел. Передо мной было моё собственное имя, но я понимал, что ни в жизнь не догадался бы об этом.

– Когда ты знаешь секрет, всё легко, – сказал мастер Бенедикт. – Запомни вот что: не многие могли бы вообще понять, в чём секрет. Большинство людей не умеют читать. А среди тех, кто умеет, немногие владеют навыком шифрования. Если ты не имеешь дела с людьми, которые в этом разбираются – шпионами короля и так далее, – нет необходимости использовать слишком сложные шифры. На самом деле это даже вредно.

Последнее заявление озадачило меня.

– Почему?

– Потому что всё, что зашифровано, в итоге должно быть расшифровано. Ведь кто-то намеревается прочитать сообщение, да? Чем сложнее ключ, тем труднее будет его найти. Есть и другие недостатки. Сложный шифр требует времени для разработки. Если важна скорость, это становится проблемой. Кроме того, шансы на ошибку – как для шифровальщика, так и для дешифровщика – выше. – Мастер Бенедикт указал на листок, лежащий передо мной. – Иногда самые простые шифры – лучшее решение. Если ты столкнёшься с одним из них, вспомни это.