Чумные псы

– Целью всякого опыта, – промолвил доктор Бойкот с чувством глубокой ответственности, – неизменно является научный прогресс, во имя достижения максимального блага и для людей, и для животных.

– Ага, заставляете животных курить, чтобы посмотреть, насколько это опасно для людей.

Пожав плечами, доктор Бойкот отмел это неуместное замечание в сторону, подобно оруэлловскому инквизитору О’Брайену, когда Уинстон Смит крикнул, чтобы пытке подвергли не его, а его возлюбленную. Как бы то ни было, Драйвер не собирался настаивать. С самого начала он решил развивать не тему «бедняжки-зверюшки», а тему «вопиющая халатность».

– Но все-таки собаки сбежали, – продолжил он, – а вы и в ус не дуете…

– У нас в штате нет лишних сотрудников, чтобы гоняться за беглыми псами по всей округе, – сухо возразил доктор Бойкот. – Мы действуем в рамках закона. Мы сообщили полиции и местным властям. Кстати, как известно, от местных фермеров тоже иногда сбегают собаки, и хозяевам далеко не всегда удается их изловить. Так что мы ничуть не хуже фермеров.

– Но ведь эти псы – сперва они загрызают овцу, потом, похоже, становятся виновниками гибели человека, потом совершают набеги на магазины и фермы…

– Ну-у, – снова вздохнул доктор Бойкот, – я предполагал, что вы скажете что-нибудь в этом роде. А они ли? Вот в чем вопрос. Тут нужны доказательства. Что касается смерти несчастного Эфраима, так насчет участия собак – это одни лишь предположения – наши с вами или чьи-нибудь еще. Собака, говорите, но кто знает, что это была за собака? Ее видели издалека, и это все. Получается, дважды два – пять. И кроме того, никто еще не доказал, что именно эти собаки нападают на овец…

– Мисс Доусон из Ситуэйта видела их зеленые ошейники…

– Да, это так. Но это единственный случай, когда собак в зеленых ошейниках по-настоящему идентифицировали. Да и опрокинуть мусорный бачок – это далеко не нападение на овец. И кроме того, не прошло и двух часов, как мы послали туда своего сотрудника, – добавил доктор Бойкот, вовремя позабыв о том, что поначалу строго отчитал мистера Пауэлла за проявленную им инициативу.

– А как насчет фермера из Гленриддинга и нападения на машину мистера Уэсткота подле Данмейла? Вы не забыли, что завтра вечером этот вопрос, видимо, будет поднят на парламентских дебатах в палате общин? Позвольте вам заметить, мистер Бойкот, вы проявили вопиющую безответственность!

– Если кто и проявил безответственность, – мрачно парировал доктор Бойкот, – так это массовые газеты, которые пугают людей абсолютно безосновательными историями о бубонной чуме…

– Верно, – заметил мистер Пауэлл, впервые вмешиваясь в разговор. – И учитывая это, я полагаю, мы имеем право спросить, каким незаконным способом вы получили информацию о проводимых здесь исследованиях бубонной чумы, информацию, которую вы затем извратили и использовали в своих целях, чтобы вызвать сенсацию…

– Помилуйте! Вы же сами мне сказали! – немедленно отозвался Драйвер, приподняв брови и изобразив на лице удивление.

– Я вам сказал? – воскликнул мистер Пауэлл, и в его голосе прозвучало, пожалуй, излишне сильное возмущение. Доктор Бойкот повернулся и взглянул на него. – Уверяю вас, ничего подобного!

– Господь с вами, мистер Пауэлл, вы небось еще не забыли, что я подвозил вас из Ситуэйта в то самое утро, когда вы ездили к мисс Доусон, и что по пути мы остановились в Браутоне и заглянули в бар отеля «Мэнор», где встретили вашего друга, мистера Грея, и пропустили с ним по паре кружек пива. Ну а потом вы поведали мне все о докторе Гундере и его секретном заказе от Министерства обороны.

Доктор Бойкот помрачнел, на лице его было написано удивление и растерянность. Покуда мистер Пауэлл набирал в легкие побольше воздуху, дабы дать этой лжи достойный отпор, зазвонил телефон. Доктор Бойкот кивнул своему помощнику, и тот поднял трубку.

– Алло! Да. Да, я сотрудник Центра. Хорошо, говорите. – Последовала пауза, мистер Пауэлл слушал. – У Могучего? Он мертв? Ясно. Собаки… Что собаки?.. О Господи! Зеленый ошейник? Вы уверены? Теперь он в участке? О Господи! Да, ясно… Ужас-то какой!.. Да, конечно, немедленно. Да, кто-нибудь обязательно приедет. До свиданья.

Стоя с открытым ртом, ошеломленный мистер Пауэлл положил трубку.

– Шеф, – сказал он тихо и хрипло, – я думаю, нам лучше поговорить с глазу на глаз.

Пять минут спустя Дигби Драйвер был уже на пути в полицейский участок.

СТАДИЯ ДЕСЯТАЯ

25 ноября, четверг