Чуть выше неба

— Хорошо, — выдохнула Лан, выпрямляясь. — Натери принял решение о том, кто станет главой клана. Он хочет посадить на это место вашего двоюродного племянника. Я понятия не имею, что он за элв. Вам виднее. Как, наверное, и наше совместное будущее. Судя по тому, как вы побледнели, радостным его не назовёшь.

Аэра отвернулась, отойдя к окну. Постояла, качаясь с носка на пятку и сложив руки за спиной.

— Впрочем, тут и духов не нужно спрашивать, чтобы предвидеть. Вряд ли его родственных чувств и милосердия хватит на двух калек. В лучшем случае вас оставят догнивать где-нибудь в задних комнатах. В худшем же…

— А ты меня не пугай! — голос старика дал петуха. — Сама сгниёшь быстрее нас. И для тебя мой племянничек сломанную лестницу найдёт!

— Что-то подобное я и подозревала, — спокойно кивнула Лан. — Недаром же он все эти годы где-то шлялся. Значит, хороший элв, душевный. Раз его даже наш род отверг.

— Ты хочешь, чтобы я лично у твоего отца защиты просил? — помолчав, подал-таки голос старик.

Но неохотно, почти шёпотом. Видимо, идея его не воодушевляла. Но девушка в ответ только головой отрицательно мотнула. Повернулась к кровати, опершись ладонями о подоконник за своей спиной.

— Натери дал нам полгода на то, чтобы придумать выход. Мне этого времени хватит. Завтра вечером я отплываю на материк, в столицу. Судно уже зафрахтовано, — аэра усмехнулась. — Правда, отец, наверное, сильно удивится, если узнает, кто «Гордость Ланаров» нанял.

— Ты что надумала? — голос Кайрана стал ещё тише.

— Вы дадите вассальную присягу Её Величеству, — твёрдо, чётко выговаривая каждое слово, ответила Лан.

В комнате повисла такая тишина, что упади булавка на пол — зазвенела бы набатом.

— Ты в своём уме? — просипел старик, выкатив из-под век коричневатые белки глаз. — Чтобы глава островного рода этой стерве клятву давал?! Да не было такого и не будет никогда! Архипелаг свободен и нет над ним другой власти, кроме Правды и заветов предков! Чтобы они там у себя на материке не думали, мы никогда!..

— Спокойно! — Лан предупреждающе подняла руку, останавливая гневную тираду. — Свои политические взгляды вы изложите после. Впрочем, можете не трудиться. Я этими бреднями о независимости по горло с детства сыта. На самом деле выбор у вас небольшой. Или зависеть от милости вашего племянника, или от королевы. Вопрос, кто трахает ласковее?

— Чего-о? — Кайран так выпучил глаза, что ещё немного — и они весело заскакали бы по стёганному одеялу, как детские шарики.

— Неделя на корабле напомнила о старых поговорках, — аэра смущённо почесала пальцем за ухом. — Я имела в виду, что надо выбрать, кто выгоднее нам.

— Я понял, что ты имела в виду, — старый элв как-то разом успокоился и даже сел прямее. — Только вот ни шиша у тебя не выйдет. Если я принесу присягу этой суке, то говорящие с Водой мигом откажутся от рода Кайран. Собственно, нас больше вообще к островитянам причислять никто не будет. Ты пойми, чужаками среди своих жить несладко. Я уж не говорю о том, что нас как вшу на гребешке придавят.

— Не придавят, — покачала головой Лан. — Нападут они на нас, значит, нападут на подданных королевы. А это война.

— Точно! И твоя королева тут же помчится нас спасать. Лично! Верхом на палочке! — едко хмыкнул старик.

— Не думаю, что помчится, — усмехнулась девушка. — Но она даст понять Натери, что нас лучше не трогать.

— Да зачем? Или ты её тоже в постель собираешься затянуть? И она, в память о такой страстной любовнице, свою защиту даст? Так у неё мужиков хватает.

— Задрали! — уже даже и не рявкнула, а заорала аэра Кайран. Отвернулась к окну, глубоко втягивая носом воздух. И продолжила уже ровно. — Прошу прощения. Вы когда-нибудь задумались, зачем острова вообще короне нужны?

— Да они нас просто ненавидят! Это ж каждый младенец знает! Хреново тебя отец воспитывал, если даже таких простых истин не объяснил!

— Почему не объяснил? Объяснил. Правда, мне учителя ещё кое-что объяснили. Архипелаг — это ещё и свободный проход для их кораблей по проливу. Сейчас они недели теряют, обходя острова. Это наши верфи и наши мастера. Да, на побережье строят такие океанские корабли, какие нам даже не снятся. А вот каботажники[9] и лёгкие суда у нас лучше. Это, в конце концов, воины и самые талантливые маги во всём Аране.

— О как! Так чего же они нас, всех таких нужных, до сих пор к рукам не прибрали?

— А вы в курсе, что последние сто пятьдесят лет на материке творилось? Они между собой грызлись, не до нас было. Сейчас же у них мир и покой. Только Архипелаг, да Восточное Нагорье бузят. Вот королева и пытается острова мягкими лапами к рукам прибрать. Обещая за вассальную клятву многое. И если Кайраны её принесут, а потом трон нас в беде бросит, кто на такое ещё купится?

— А она только о собственной чести и печётся!

— Да при чём тут честь? — поморщилась Лан. — Голая выгода. Честь — она только здесь, на Островах ценится. Да и то невысоко.

— Ладно, — тяжело вздохнул старик и, кажется, махнул рукой, — Поступай, как знаешь. Тебе виднее.