Чувства минус расчет

– Если ты все еще сомневаешься, то я завтра же найду способ это проверить, – убеждал друга Джеймс. – Ты ведь тоже приглашен на благотворительный раут, что состоится через неделю?

Тот ответил утвердительно.

– Вот и отлично. Не выбрасывай приглашение, – удовлетворенно произнес мистер Бартон. – У меня есть отличный план. Еще немного, и рыбка проглотит наживку. И тогда ни ты, ни я внакладе не останемся.

– Да уж, нужно обязательно провернуть наше дело, – согласился Уильям. – А то у меня совсем с финансами плохо.

Обсудив дальнейшие действия, друзья распрощались. Джеймс положил телефонную трубку и вышел из кабинета, размышляя, не стоит ли позвонить жене и сказать, что задержится на работе. Но быстро отмел эту мысль – Эллис в последнее время наконец-то перестала задавать ненужные вопросы. Следовательно, теперь незачем было и предупреждать.

7

К торжественным ужинам, которые довольно часто проходили в родительском доме, всегда готовились основательно. Когда гостей было много, приглашали повара из ресторана, а если предполагалась встреча родственников, обходились услугами постоянной кухарки. Впрочем, она готовила настолько вкусно, что близкие и друзья дома просили заранее, чтобы на столе были уже знакомые и любимые блюда, например, пудинг или шоколадный десерт по-французски.

Задолго до назначенного часа Джуди обсудила с домашними меню. И конечно же включила в него черничный пирог, который Кэролайн обожала с детства. Она еще не знала, что произошло с дочерью, но, услышав в телефонной трубке ее радостный голос, сама тут же зарядилась оптимизмом.

Собственно, у этой женщины почти никогда не было плохого настроения, ее отличала вера в лучшее. Грусть приходила лишь тогда, когда Джуди узнавала, что у дочерей не все в порядке. Причем за младшую она не сильно беспокоилась, ее жизнь складывалась вполне удачно – верный муж, большой дом, достаток и благополучие. Детей, правда, пока нет, но это вопрос времени.

А вот со старшей все было не так гладко. Кэролайн ничего не доставалось «просто так». Чтобы добиться чего-то, ей приходилось много работать. Нужно признать, у нее это хорошо получалось. Но Джуди хотела для своей старшей дочери не только хорошей карьеры, а еще и женского счастья. Увы...

Миссис Доннели прекрасно понимала, что корень проблемы лежит в ситуации с Джеймсом. Но ведь прошло уже несколько лет, пора бы забыть ту неприятную историю и познакомиться с другим мужчиной!

Но Кэролайн целиком посвятила себя работе и думать не хотела о том, что еще может встретить человека, в которого влюбится. А уж как с ее днем рождения некрасиво вышло! Джуди ведь просто хотела, чтобы Кэролайн развеялась, а та, к огромному сожалению матери, восприняла общение с гостями как неприятную обязанность...

Размышления Джуди прервал приход Эллис и Джеймса. Обняв младшую дочь и зятя, она препроводила их в каминную, объяснив, что осталось подождать, пока появится Кэролайн. Как только это случится, можно будет позвать отца из библиотеки и сесть за стол.

Кэролайн шла по дорожке, ведущей к большому дому с небесно-голубым фасадом, предвкушая реакцию матери, когда та ее увидит. Мнения остальных были либо предсказуемы, либо известны. Джеймс с ней уже встречался, отец наверняка скажет, что любит дочь независимо от цвета волос... А что по этому поводу подумает Эллис, Кэролайн было безразлично.

Из открытого окна библиотеки приветственно махнул рукой отец, и Кэролайн ответила ему тем же. Преодолев крыльцо, тронула кнопку звонка. За дверью раздался мелодичный перезвон колокольчиков, и на пороге появилась горничная.

– Добрый вечер, мисс Доннели, – поздоровалась она. – Все уже собрались, ждут вас в каминной комнате.

Кэролайн отдала девушке в белом переднике сумочку, а сама отправилась здороваться с мамой и остальными родственниками.

– Милая, ты ли это? – кинулась к ней с объятиями Джуди Доннели, когда она вошла в каминную. – Позволь, я на тебя посмотрю... Боже мой, как тебе к лицу эта прическа!

Она отступила на пару шагов, внимательно рассматривая дочь. Эллис тоже поднялась с кресла и подошла к сестре:

– Мама права, ты выглядишь очень хорошо. Джеймс говорил, что я удивлюсь, увидев тебя, но это не то определение. Я поражена! Нет, в самом деле!

– Спасибо, – сухо ответила Кэролайн, едва посмотрев в ее сторону. И вновь повернулась к маме. – Я рада, что тебе понравилось. Ну что, может пора позвать отца и сесть за стол?

– Да, конечно, – спохватилась Джуди, собираясь отдать горничной соответствующее распоряжение, но в этом не было нужды. Мистер Доннели уже стоял в дверях каминной.

– Дайте-ка я обниму свою любимицу, – проговорил он, прижимая старшую дочь к себе. – Как дела, дорогая? Как себя чувствуешь?

– Все в порядке, – отозвалась та, целуя отца в щеку.

– Вот и отлично, – сказал мужчина. – И давайте пойдем в столовую, я сильно проголодался, ожидая, пока все соберутся...