Чувство бездны

Исследования наряду с научным стремительно стали приобретать характер опытно-промышленных. Коммерческую и административную махину и прочие силы онновскои цивилизации, учуявшие на Ае аромат выгод, было не остановить. Так около десяти лет назад Ая стала неумолимо превращаться в дойную корову.

За основу своего постоянного присутствия на планете онны выбрали один из четырех южных материков, на котором к тому моменту насчитывалось более тридцати открытых зон. Передвижные исследовательские комплексы, обитавшие при зонах, стали заменять на стационарные объекты – исследовательские станции. Темпы колонизации были вполне в духе Оннха.

В течение пяти лет активной экспансии была воздвигнута целая исследовательская сеть. Онны привезли и собрали на материке девятнадцать типовых станций. Одновременно в его степной полосе построили Базу – комплекс инфраструктур колонии ее и управляющий центр.

Исследовательскую сеть на Ае возглавил известный инобиолог А.Ан. А.Даннх, официально имевший статус «айт-оннера» сети. Учреждение должности подобного масштаба на планете знаменовало собой окончание периода экспериментов и переход к эпохе интенсивной эксплуатации. Онны собирались пробыть на Ае очень долго. Никто и подумать тогда не мог, что пройдет всего каких-нибудь пять-семь лет, и об их пребывании на планете останется лишь напоминание в виде россыпи покинутых станций, похожих на обелиски.

Не только онны прекрасно понимали, что колонизация Аи во многом напоминает игру вслепую. Очевидная мысль не давала покоя: раз найдено, чем можно воздействовать на зоны, то рано или поздно придется определить границы этих воздействий. И ответить на ряд принципиально важных вопросов. Например, как долго допустимо это воздействие? Когда оно допустимо и какими методами?.. И что будет, если эти границы однажды перейти?

Первые сюрпризы Ая начала преподносить еще до появления людей. Некоторые активно исследуемые зоны вдруг стали бесследно исчезать с лица планеты. Без всяких внятных причин и предварительных симптомов. Разумеется, унося при этом в небытие свои уникальные качества.

Так случилось, в частности, с зоной номер 5, располагавшейся в заболоченной местности к югу от Базы. Нарост губчатой породы диаметром со станцию, высотой с человека, с приятным цветочным запахом, распространявшимся по материку на десятки километров. Антон читал, что «зональный эффект» нароста выражался в том, что при появлении разумного существа из тела нароста обильно сочилась тягучая синяя жидкость. В жидкости нашли уникальные соединения, которые онны активно стали применять в экспериментах по трансгенетике. Нарост пропал однажды ночью, без шума и пыли, оставив в полнейшем недоумении персонал станции, возведенной всего-навсего за год до этого казуса.

Не всегда зоны исчезали – зачастую они просто переставали быть зонами как таковыми. Утрачивали свою зональную суть и возможность продуцировать эффекты. Примеров было много: пресловутая зона-лесок с гордым номером 1, и зона-озеро номер 3 («Первое Око Даннха»), и пятак суши с красивым названием «Слезы Этты», после трагедии прекративший выращивание поразительных образований, именуемых «камнями».

Прецеденты с пропажами зон охладили индустриальный пыл оннов – все-таки постройка станций впустую не очень приятное занятие даже для могущественной цивилизации. В итоге после пяти лет развития исследовательской сети онны остановили свой конвейер по сборке станций на Ае. Они сменили тактику: вместо станций при зонах устанавливали автономные регистрационные комплексы, призванные снимать и транслировать параметры. Возможно, онны хотели переждать, посмотреть, как поведет себя Ая дальше. Как-никак десятки обнаруженных, но необжитых зон на других материках не давали Оннху покоя. Но сбыться этим грандиозным планам суждено не было.

Три года онны чего-то выжидали, пребывали в задумчивости и никуда не торопились. Они не покоряли планету вширь, они улучшали то, что уже имели. Как они позже утверждали: то был период углубленного изучения и аккуратного воздействия, период попыток понять внутренние механизмы Аи. Но насколько глубоко онны успели понять Аю, что за истины им открылись – этого никто не знал. Онны никогда не комментировали тот трехлетний период.

Однако так или иначе, но пять лет назад Оннх обратился к Земле с официальным предложением о совместных проектах на Ае. С этого момента наступил современный этап в истории айской колонизации.