Чувство жизни

– Нюх на образцы! – рассмеялся Плойк. – Нравится мне у вас. Так надоела станция.

Звякнул колокольчик регидрат-конвертера. Расположившись рядом с Плойком, Хаглун поставив лотки на стол.

– Доктор Джамос, пожалуйста, объясните насчет гравитационной аномалии, – попросила Лита. – Я хоть и работала с доктором Солор, но… – Она развела руками. – С чем мы имеем дело?

Плойк напрягся.

– Аномалия – это нарушение законов, – проворчала Гедби. – Причины бывают разные.

– Но я не поняла… – Лита подыскивала слова. – Почему бы не отправить харвестеры в гравитационную аномалию? Зачем опять посылать людей?

– А тебе не все равно? – осведомился Хаглун. – За нас уже все решили.

– Я собиралась рассказать о предстоящей работе в иной, более соответствующей обстановке. – Гедби отложила одноразовую вилку. – Но если вы готовы слушать.

– Готовы, – подтвердил Плойк. – Хаг, мы готовы?

– Готовы, – кивнул Хаглун.

– Харвестеры собирают пробы, – начала Гедби. – Они собирают пробы в пространстве, свободном от гравитационных аномалий. Назовем его пространством-Т4. Внутри гравитационной аномалии пространство-Т4 меняет свои свойства, искажается. Это может вывести харвестеры из строя, при этом мы не достигнем цели.

– Какая чушь, – прошептал Хаглун.

– Сломанные харвестеры по твоей части, – отозвался Плойк. – Какая чушь?

Хаглун скривился.

– Наша цель – пространство за внутренними пределами гравитационной аномалии, – продолжала Гедби. – Оно называется Экстратером. Согласно исследованиям мир ЕК76Т4 разделен, существуют два относительно независимых пространства: пространство-Т4 и Экстратер. Гравитационные аномалии – это проявление Экстратера.

Выкатив глаза, Хаглун высунул язык.

– За внутренними границами гравитационной аномалии Экстратер искажает пространство-Т4, – рассказывала Гедби, – при этом Экстратер не проступает в полной мере. Он может вытолкнуть что-либо из себя, но не откроется полностью. Поэтому, но не только, харвестеры для сбора проб Экстратера в гравитационных аномалиях непригодны. Силовые поля выводят оборудование из строя. Зачем компании лишние расходы? Нет, компании лишние расходы ни к чему. Собирать образцы в Экстратере будем мы. Этим займется Роэл. Посредством особой установки, которая искривляет пространство-Т4, мы попадем в Экстратер. Там есть жизнь, по крайней мере намек на жизнь в нашем понимании.

Хаглун посмотрел на Литу: сообщит ли она о подобии толстых коричневых нитей, привезенных харвестером с границы шестого и восьмого участков. Лита склонила голову, прищурившись. Плойк отметил безмолвное общение.

– А там, где есть жизнь, требуется человеческое участие, – заключила Гедби. – Лита, Хаглун, вы знаете, в Комплексе имеется закрытый отсек…

– Имеется, – согласился Хаглун. – И что?

Плойк сосредоточился на Лите.

iii

Челнок пристыковался к орбитальной станции. Техники сбрасывали ремни безопасности. Кестер положил чемоданчик на колени. Земное правительство хорошо заплатит, если получится подготовить более или менее приемлемый доклад о жизни, проявившейся при беспричинных перепадах силы тяжести.

– Кес, – позвал Фрим, – что там у тебя? – Он указал на чемоданчик. – Никак не расстанешься с пробами?

– Ты позволишь мне заниматься исследованиями? – спросил Кестер, воображение уносило его на пляж Земли к пальмам и океану. – Я хочу добиться успеха.

– Хочешь – занимайся, поймай удачу.

Прижимая чемоданчик к груди, Кестер выбрался на причал. Ему улыбалась красивая рыжеволосая женщина с нарукавным нашивкам врача. Три недели назад она проводила трансгастральную аппендэктомию.

– Торна, – пробормотал Кестер. – Опять я.

Женщина взяла Кестера под руку.

– Не страшно. Как самочувствие?

– Неважное, – вздохнул Кестер. – Я боюсь.

– Не бойся.

– Торна, он в твоем распоряжении, – сказал Фрим. – Позаботься о нем.

Торна увлекла Кестера с причала, приноравливаясь к его медленному шагу. Они повернули в стационар. Пахнуло ледяной свежестью, протянулась череда палат.

– Нужна помощь? – спросила Торна.

– Нет-нет.

– Тогда переодевайся. Позови, если понадоблюсь. Я рядом.

Притворив за собой дверь палаты, Кестер огляделся. На койке лежали пижама и халат. Убрав чемоданчик под койку, он разделся.

– Не хочу торопить, – прозвучал из коридора голос Торны, – но не затягивай.

– Постараюсь.

Облачившись в пижаму, Кестер склонился над раковиной. Из зеркала смотрело бледное лицо, под узкими полосками воспаленных глаз синела припухлость. Он побрызгал на себя холодной водой.

Распахнулась дверь, появилась Торна, настороженный взгляд уперся в Кестера. Кестер затаил дыхание: ее рыжие волосы искрились. Он усмирил волнение – никакого пожара, игра света, не более. Возможно, успокоительное средство еще удерживало воображение от буйства, обусловленного злокачественной опухолью.

Торна повела его на обследование.

В диагностическом кабинете их встретил слабоумного вида санитар, похожий на оператора информационного блока, словно они были родственниками. Кестер прошел к внушительных размеров гудящей медицинской капсуле, расположенной за стеклянной перегородкой.