Чужая дуэль

– Да будет тебе, Степа. Я девушка приличного воспитания, пожилым перечить не приученная. Да и обедом, опять же, давным-давно пора заняться. Так что можете секретничать сколь душе угодно, – и довольная произведенным эффектом, победно задрав нос, гордо вышла из комнаты.

– Так уж прямо и пожилым, – сбавляя напор, буркнул ей вслед неожиданно смутившийся Богдан.

Тем временем я сел в кровати, затем медленно спустил ноги вниз и только тогда сообразил, что раздет до белья. Сдернув со спинки рядом стоящего стула халат, накинул на себя и уже поднявшись, потуже затянул пояс. Бросив взгляд на размеренно тикающие на столе карманные часы с предусмотрительно откинутой крышкой, выглянул в окно, сладко, до хруста потянулся, и в упор взглянул на гостя.

– С чем пожаловал?

Тот возмущенно фыркнул в ответ.

– А ты не догадываешься? Подробный отчет желаю получить о вчерашних похождениях троицы безумцев!

– Почему же безумцев? – подчеркнуто миролюбиво поинтересовался я, склонив голову к плечу и вопросительно изогнув бровь.

– Да потому!!! – побурев от негодования, взорвался Богдан, и стекла в окнах вновь опасно звякнули. – У меня до сих пор в голове не укладывается, как вы невредимыми из этой крысиной норы выбраться умудрились!

– Ну, выбрались же, – равнодушно пожал я плечами, плеснул в стакан вишневой настойки из графина, с удовольствием пригубив терпкое вино. – Теперь-то чего понапрасну глотку драть? Победителей, как водится, не судят, – и щелкнул ногтем по звонко откликнувшемуся рубиновому боку посудины. – Будешь? Рекомендую.

– Болван безмозглый!!! – разъяренный великан так грохнул кулаком по столу, что чуть не проломил столешницу и не опрокинул набок высоко подскочивший графин. – Ты хоть представляешь, с кем вы там лбами столкнулись?!

Поперхнувшись настойкой и надрывно, до слез, закашлявшись, я гневно прохрипел:

– Так объясни толком, а не ори, будто тебе соли с перцем под хвост сыпанули!

Гость шумно выдохнул, подхватил покатившийся к краю стола стакан, нервно набулькал в него до самых краев и громкими глотками выпил, неряшливо пятная пунцовым рубаху на груди. Потом шагнул к камину, без спроса выудил из стоявшей на полке шкатулки сигару, прикурил, глубоко затянувшись, и выпустив несколько дымных колец, как ни в чем ни бывало, будто и не было недавней истерики, продолжил:

– Тебе не показалось странным, что вдруг, ни с того ни с сего, вас на пару с околоточным, осенило искать зверюгу в подземелье, а?

– Почему это на пару с околоточным? – не на шутку оскорбился я, по примеру Богдана раскуривая сигару. – Между прочим, до меня первого дошло. И, кстати, – я подозрительно покосился на собеседника, – почем ты знаешь, как все было? Не подглядывал ли часом?

– Подглядывал, подслушивал, какая теперь уже разница? – нетерпеливо отмахнулся он. – Тут дело в ином.

– И в чем же? – мне никак не удавалось смекнуть, куда он клонит.

– А в том, любезный, – Богдан назидательно покачал пальцем перед самым моим носом, – что это, с позволения сказать, озарение, тебе попросту внушили. С тем, чтобы затем заманить всю вашу честную компанию в заранее раскинутые силки.

– Да быть того не может! Сам же меня от подобных фокусов защищаться учил! – я еще пытался в запале спорить, но в самой глубине захолонувшей души уже осознавая его правоту.

Передернув плечами от продравшего вдоль хребта морозца, помертвевшим голосом спросил:

– Получается, мы там не с маэнами схлестнулись?

Великан смерил меня оценивающим взглядом, и озадаченно хмыкнул.

– Догадлив, однако. Вот, еще выдержки да рассудительности побольше, цены бы тебе не было, – он выдержал многозначительную паузу, подчеркнуто аккуратно стряхивая пепел. – Пока ты тут самодеятельностью занимался, у меня, наконец, появилась крайне важные данные, позволившие окончательно расставить все по своим местам. Как оказалось, маэны, славящиеся своей непредсказуемостью, давно вышли из игры.

– То есть, как? – от такого поворота событий у меня непроизвольно отвисла челюсть, и чуть не выпала из пальцев сигара. – А с кем же тогда воюют хорры? С собственной тенью?

– Если бы, – тяжело вздохнул Богдан. – Все оказалось гораздо хуже. Эти ожившие математические формулы не придумали ничего лучшего, как нанять для выполнения грязной работы одного своего, если так можно выразиться, дальнего родственника.

– Одного? – подобное просто не укладывалось у меня в голове. – Воевать с целой цивилизацией? Как такое вообще может быть?

– Еще как может, – кисло скривился гигант. – Проживают, понимаешь, по соседству с маэнами еще более странные негуманы невообразимой, – он запнулся, щелкнув пальцами в попытке подобрать слова, – скажем так, магической мощи, именующие себя озуры. На наше общее счастье, происходящее во внешнем мире, их в принципе не интересует. Но маэны, тем не менее, все же исхитрились даже среди них раскопать мутанта-отщепенца, с барского плеча посулив ему единоличный контроль над целым временным слоем.