Чужая глубина

Его голос заметно дрогнул, напомнив захлёбывающееся кваканье. Но брат все понял на ментальном уровне. На замершем лице Ежа возникла довольная ухмылка. Даже находясь в зоне бессознательности, он услышал ликующие мысли Крошина.

Чуть выше предплечий, что сходились на груди, у статуи располагалась ещё одна пара рук. И вот именно в них хранился последний дар Покровительниц. Ключ от Горизонтов лежал на сомкнутых ладонях, которые в милостивом жесте протягивали могущественное оружие тому, кто осмелится приблизиться к каменной хранительнице.

— Прости, но мне понадобиться твоя помощь, — произнёс вслух Крошин.

Брат вроде бы откликнулся и кивнул в ответ. Но скорее всего, Жую просто показалось.

— Ты можешь управлять ими? — уточнил ренегат.

На этот раз Еж отреагировал более осознано. Приподняв руку, он развернул её ладонью вверх. И в тот же миг из дальней части зала послышался многоголосый вой. Дети глубин медленно двинулись навстречу зову. Только призывал их теперь не Покровительница, а враг, пришлый с поверхности моря. Но как бы они ни противились голосу, поделать ничего не могли. Невидимые нити связали их по рукам и ногам, всецело управляя мощными телами. И даже если бы они попытались вырваться из этих липких сетей, враг не дал бы им ни единого шанса. Его сила была слишком велика, и даже мать-глубина была бессильна перед волей чужаков.

Крошин отдал свою силу брату, всю без остатка, и теперь был беззащитнее комара. Непривычное чувство ограниченности заставило его слегка отступить в сторону, когда к статуе подошли оскалившиеся хищники. Покорно, один за одним. А погонщик сидел рядом и мысленно подгонял их вперёд, пресекая любую попытку к внезапному бунту.

Устало повалившись на холодный камень, первый Дитя пустоты тяжело вздохнул и закрыл глаза. Сделал все в точности, как велел повелитель. Второй, остановился возле первого и, присев на задние лапы, приклонил голову. Третий приблизился к братьям и застыл на месте. Получилась этакая живая лестница. Не совсем удобно, но вполне достаточно, чтобы добраться до протянутых рук Покровительниц.

«Они полностью под моим контролем», — Крошин поймал слова брата.

«Никаких попыток?»

«Теперь уже совсем слабые. Всего с десяток ударов плетью и усиленное давление. Кажется, я смог подавить их волю».

«Замечательно!»

«А теперь ступай, не бойся. Мне не терпится добраться до Ключа. Представляешь, всего три шага и весь подводный мир будет принадлежать нам», — на восковом лице Ежа возникло напряжение.

«Да, и мне тоже».

Крошин ступил на мощную, покрытую чешуёй спину Мерроу. Нога сразу же едва не соскользнула обратно, но мощные ботинки глубинщиков с металлическими шипами сделали своё дело, помогли ренегату удержаться. Второй шаг дался легче, а третий стал вполне уверенным.

«Совсем немного брат, совсем чуть-чуть», — подбодрил его Еж.

Живые опоры под ногами не шевелились. Крошину показалось, что им приказали даже затаить дыхание. Когда он достиг вершины, вера в великую силу Ежа окончательно укрепилась в сознании. Дети пустоты не просто были обездвижены, они напоминали настоящие мраморные изваяния. И как только поводырю удалось добиться такого эффекта? Но подобные вопросы можно отложить на потом.

Крошин приподнялся над широкими каменными ладонями, ощутил невероятную дрожь в коленях. Они так долго шли к этому, что когда оставалось лишь протянуть руку и стать обладателем самого могущественного оружия в мире, ренегат едва мог контролировать эмоции. Сердце колотилось со скоростью двести ударов в минуту и в самый ответственный момент взяло и остановилось. Глубоко вздохнув и уняв нервную дрожь, Крошин осторожно снял с ладоней богини узкую рогообразную раковину. На вид обычный дар песчаного берега, но ренегат знал — он держит в руках нечто особенное.

«Как она выглядит? Ну скажи, не тяни!» — голос брата дрогнул, и как закономерный итог, мёртвая хватка ослабла.

Верхний Мерроу слегка выпрямил шею. Ренегат не удержался, покатился вниз.

Он выпустил ракушку из рук, только когда вновь оказался на каменном полу. Удар пришёлся прямо в висок, помутневшее сознание швырнуло его в чернильную пустоту небытия. Но Крошин был в отключке недолго. Минуту, возможно, две. Первое, что он услышал, придя в себя, был виноватый голос брата:

«Прости, я едва удержал этих быков!»

«В следующий раз будь внимательнее», — бросил в ответ сухую мысль Крошин.

Отряхнувшись, он подошёл к Ключу и вновь почему-то ощутил небывалую слабость. И дело вовсе не в силе, которую он пожертвовал Ежу, тут было что-то другое. Причина крылась внутри ракушки. Подняв её с пола, ренегат внимательно осмотрел пузатые грани. Никакого изъяна, никаких повреждений. Ровные темно-коричневые полосы сменялись молочными паутинами и серыми пятнами. Весь этот удивительный по красоте рисунок закручивался в идеальную спираль около десяти дюймов длинной. Ракушка-рог откликнулась теплом, и ренегат вновь ощутил неприятное жжение ладони.

«Она живая, брат», — испуганно подумал он.