Чужая глубина

— Хорошо, — отчётливо и достаточно громко произнес первый служитель. — Вам позволено будет дойти до Алюмак-Гала — самой западной части Нечета. Туда, где начинаются земли Выбора.

На столе появилась прозрачная, словно слюда, карта, на которой были нанесены тонкие линии артерий — кровеносная система всего Подземья, его многочисленные туннели, переходы и уровни. Также здесь имелись крохотные треугольные обозначений и круги Горизонтов. Но больше всего бригадира удивили разноцветные цифры и пометки в правой части рисунка. Почти каждая линия пути имела сотни числовых обозначений, понятных лишь подводным жителям Чета.

— Капитан, у вас же есть карта дна? — скорее уточнил, чем спросил второй Бомбиль Бот.

— Конечно! — Кимпл извлёк из внутреннего кармана комбинезона потёртую кальку, пропитанную тонкой плёночной защитной от влаги, и развернул её. Карта легла сверху, как дополнение к неровному рельефу. Теперь, помимо массивов морских просторов, стали видны и их внутренние секреты. Мир словно разделился на пласты, как на срезе многослойного пирога.

Служители сориентировались весьма быстро. Попросили лишь уточнить место крушения батисферы. Потом о чем-то пошептались, и второй служитель быстро указал на западную часть подземных просторов.

— Мы находимся вот здесь, в Чете. Место взрыва южнее. Всего двадцать оборотов пути на ногах.

Кимпл быстро сопоставил земное и подземное время. Те же часы, только не шестьдесят, а сто минут, которые также состоят из ста секунд, соответствующих довольно медлительным ударам сердца ихтианов. То есть, до места, где, возможно, находятся обломки Псиона, около тридцати земных часов. Плюс часов пять на осмотр и проведение спасательной операции. Вполне хватит, чтобы успеть! А кислорода и фильтров? Если кто-то из команды остался в живых, то им достанется точно. Но была в этом идеальном расчёте одна неизвестная, что портила всю исключительность наспех составленного плана.

Третий служитель указал на точку намного западнее предполагаемого места нахождения батисферы.

— Алюмак — это порог, где заканчиваются дозволенные нам земли. Здесь существует точка Ау. Знаете, что это такое? — он дождался, пока бригадир покачает головой, и продолжил: — Обычное эхо. Идеальная слышимость в любой точке. Отсюда вы сможете выйти на связь с экипажем вашей металлической банки. Если они ответят, ваше счастье. Вы доложите об этом своему руководству и получите всяческие похвалы. Если нет — вы опять же будете располагать этой информацией в качестве оправдания собственным поступкам.

Условия оказались настолько абсурдными и бессмысленными, что Кимпл едва успел ответить. Прозрачная карта уже исчезла со стола, оставив после себя унылые круги рельефных неровностей.

— Запомнили?

— Но в чем смысл?! Надежда, которую вы растаптываете, лишив нас всяческой возможности! Что за бесполезное решение! К чему нам это?! Это все равно, что наблюдать за казнью близких тебе людей из клетки, ключ от которой находится где-то поблизости, но достать его выше человеческих сил… Да что вы за звери такие! Стойте, а может все гораздо проще?! Вы обычные хищники, лишённые всяческого сострадания, даже к себе подобным!

— Хватит, капитанэ! Думаю, вам стоит удержаться от подобных высказываний. Это, прежде всего, наш дом, и нам решать, как вести себя гостям! — первый служитель внезапно ударил лапой по столу, заставив бригадира замолчать. — Мы итак пошли вам навстречу! Позволили слишком многое… И если вы ещё этого не поняли, то мне очень жаль. Но наши условия произнесены вслух, и услышаны не только вами, но и покровительницами. Довольно! Завтра с утра вы отправляетесь в дорогу. И, чтобы вы не натворили глупостей или не задумали их натворить, я отправлю с вами моих стражей. А Анук исполнит своё предназначение до конца и выступит вашим проводником от Горизонта до Горизонта.

Кимпл напрягся и стиснул зубы, но выдержал холодный взгляд ихтиана. Ему ещё ни разу не приходилось видеть представителей подводного мира в гневе. Беседы с Ануком обычно носили весьма спокойный характер, да и в пути мерила чаще шутил либо сохранял стойкое спокойствие. Сейчас же каждый из служителей был весьма раздражён его ответом. И внешнее проявление злости не заставило себя долго ждать. Одутловатые лица напряглись, на выпирающих скулах проступили острые грани, а шейные жабры раскрылись, будто им резко стало не хватать воздуха.

Первый и второй служители испустили противный верещащий звук, словно северные касатки в период недельной охоты. И только сейчас Кимпл понял, что при их разговоре присутствует четвёртый. И его мнение гораздо важнее их бесполезного сотрясания воздуха и проявлений эмоций. Только кем был тот таинственный соглядатай, бригадир предположить так и не смог. Да и являлся ли этот персонаж живым существом? Утверждать на сто процентов, находясь в Подземье, было невозможно. Обман разума здесь мог таиться на каждом шагу. И охарактеризовать все сомнения можно было одним ёмким словом — Глубина…

* * *

— Ренегат, ренегат, проснитесь…