Чужая корона

Если волков много будет, я их просто не успею перестрелять, рано или поздно преодолеют первый испуг, один — второй прорвутся в ближний бой, и сожрут меня вместе с пистолетом, разве что патронами потом просрутся. А без пистолета ни Виктору, ни барону Шорку, не тем более Вере не удержаться. И патроны‑то я тоже не из воздуха делаю.

— Что это за замок, кто знает? — Спросил я. — Почему его забросили? Деревни кончились? Крестьяне разбежались?

— Да нет, вряд ли… — Протянул барон Шорк. Он подхватил несколько раз Верин тесак, поморщился. Баланс непривычный. — Скорее всего, в откуп сдали. Я много таких поместий видел, когда вернулся…

— В откуп? И что, откупщик замок разрушил? Он что, дурак, что ли? Ему‑то самому где же тогда жить?

— Откупщикам в замках жить ни к чему. — Ответила Вера. — Они же вассальную клятву не давали… Они живут вместе с наемниками в поместье. Если крестьяне бунтуют, то наемников достаточно…

— Содержать замок дорого. — Добавил Виктор. — Очень дорого.

Ну, снова все банально. Ещё одна грань средневековой экономики.

Есть барон, хозяин этих земель, который заключил с королем вассальную клятву. Типа своей рукой защищать землю и всё такое прочее. С давних времен для порядка на этой земле строили вот такие замки, в них садились бароны и графы, держали дружины, сторожили местность и защищали крестьян вокруг.

Сложно, конечно. Особенно поначалу. Тут таких волков бегало, как мы положили, стада целые, коренные обитатели очень возражали против ведения сельского хозяйства и вырубки лесов, да ещё и кочевники взяли моду сюда за рабами бегать… Ну да человек — существо упорное, если что в голову пришло, так хоть в лепешку расшибется, но выполнит. Постепенно всю нечисть выгнали за реку либо перебили.

Ну, расслабились.

А тут ещё и откупщики появились. Во соблазн‑то для барона, не надо жить в продуваемом всеми ветрами замке и разбирать жалобы крестьян друг на друга, кто у кого скот потравил или поля потоптал. А можно жить в столице, каждый день балы и шопинг, а с поместья денежка капает. И воевать не надо ходить, наемники хорошо повоюют… Значит, можно не содержать дружину, а это ещё один немалый пункт экономии.

В господский замок управитель носу не кажет, не нужно ему то. Ему и так неплохо денег платят. Хозяин либо мал еще, либо в столице время проводил, не до замка ему, конечно же. Естественно, что замок ветшает и приходит в негодность, дружины кольчужников, которую набирали из крестьян, нет в помине, а домик управителя богатеет и растёт, как и жиреют наемники при нем. Вместо уродливых замков по всему королевству растут прекрасные поместья.

Все довольны, кроме короля.

Кочевники в таких поместьях неплохую добычу взяли…

Вот так, всё проще простого. Легким движением руки брюки превращаются в шорты — точнее, граф Лург лишает королевство трети войска.

— В башне! — Я чуть не подпрыгнул, когда кто‑то из окружающих замок кустов гаркнул со всей силы. — Выползки, с вами говорить хотят! Слыш? Нет?

— Говори! — Крикнул я, проверяя, все ли магазины снаряжены патронами. Переговорщик отвлекает, а в это время волки лезут через задний ход. Не, не пройдет это у вас, ребята.

— Виктор, за полом следи, Вера, лук готовь… Барон, окна ваши. Лана, ты тут пока что сиди, в центре, в бой не лезь… — Вполголоса я отдавал приказы, меня слушались. Виктор переместился поближе к ходу на первый этаж, приготовился рубить того, кто полезет снизу. Барон перехватил тесак поудобнее. Ну а я встал к окошку, сбоку, чтобы не достали случайной стрелой.

Ну да, если тут и люди есть, то и луки могут быть. И даже камень кинуть — в лоб попадёт, так приятного мало. Утро уже, пока мы тут сидели. Ещё с часик, так и рассвет будет. Над деревьями вот уже светлеет. А я, кстати, до сих пор так и не уснул.

— Говори, что надо! — Крикнул я погромче.

В кустах откашлялись. Странно… Где‑то я уже…

— Ваше Высочество, рад вас слышать! — Вот этот голос я ни с кем не спутаю. Никогда. Я его надолго запомнил, ещё в то время, когда под потолком пыточного зала прятался.

— А уж как я‑то рад, граф! — Ответил я. — Не выйдешь поближе к свету?

В кустах мерзко хихикнули. Я уж подумал послать пулю на голос, да не решился, не рискнул. Видно плохо, патронов мало, а как дальше повернется и сколько нам тут сидеть, пока что неизвестно.

— О Ваше Высоч — чество, лучше уж вы к нам — к чему сидеть в старой плесневелой башне, когда я могу предложить всем вам своё гостеприимство?

— Да я уж помню твоё гостеприимство, калич ты болотный! — Крикнул я.

Ещё один мерзкий смешок мне в ответ.

— Ваше Высочество… Чем же оно там вам не нравилось? Было время, когда гостей мы принимали вместе!

— Что несет эта мерзопакость? — Спросил я у Виктора.

Тот отвел глаза, но все же ответил.

— Ваше Величество… Говорят, что граф Урий и вы… Иногда проводили время вместе, в Западной башне. Ещё до вашей болезни.

К горлу подступил комок, а во рту сразу же сделалось кисло. Сплюнул, от кислятины так и не избавился. Сплюнул ещё раз, выругался, мешая русские и местные слова в непереводимый коктейль. И как‑то нашел в себе силы на ответ.