Чужая невеста

– Я жду от вас честности, понимая и уважения по отношению друг к другу, – продолжил наследник таким тоном, что невольно проникаешься важностью момента. – Королева не может быть интриганкой. Ей чуждо коварство и предательство. Если кто-то из вас поступит подло… с той я расстанусь безо всякого сожаления.

Диана поверила. Может и будет сожалеть, но в угоду империи, расстанется. Перешагнёт даже через свои чувства, если таковые появятся.

– Предлагаю выпить чаю, представиться и немного рассказать о себе…

Диана хотела спросить, зачем рассказывать, если вы и так всё уже знаете, но промолчала.

Начали по часовой стрелке.

– Катарина Вильейская…

Катарина была высока, стройна, элегантна. Её заострённое, фарфоровое личико обрамляли густые, светлые локоны. Правда были милые такие, не изъяны даже, черты, придающие Катарине натуральность и живость.

Например, нос горбинкой. И слегка оттопыренные ушки. Родинка на шее, довольно крупная, которую несложно заметить.

Но общая картина была прекрасна. Более того, голос у Катарины звучал мягко с пикантной хрипотцой.

Диана заметила, как наследник живо реагирует на её рассказ. Увидела заинтересованность, мелькнувшую в глубине синих глаз.

Чтож, на первый взгляд, неплохая бы партия получилась.

– … ещё я увлекаюсь лыжами.

А вот это было неожиданностью для многих. И ещё один плюсик в копилку Катарины.

Дальше шла невзрачная девочка, слишком худенькая с тоненьким голосочком и Диана решила испить чаю. После долгой дороги, которую она не заметила, в горле ощутимо пересохло.

– … я немного пою, – пищала мышка.

… чай был горек. Именно, горький, а не терпкий. Это удручало.

Диана любила хороший чай.

Кажется, с собой она прихватила мешочек с травками. Это ведь нормально, если она полезет в свой чемодан и достанет их?

– Лисавета Грофмир…

У Лисаветы были огненные косы и веснушки на курносом лице. Пожалуй, она была… необычна. И у неё было панно...

Да где же этот мешочек?

Диана старалась действовать тихо, чтобы никому не мешать, но всё одно, на неё то и дело косились. Даже его высочество, несмотря на то, что панно пришлось ему по вкусу, и он искренне за него благодарил, украдкой следил за манипуляциями Дианы. И во взгляде синем, ей чудилось мальчишеское любопытство. Еще немного и принц сам броситься на поиски злосчастного мешочка.

Нашёлся!..

Диана вернулась на своё место.

– Селия Кляжич…

Ещё одна интересная особа. Волосом черна, а кожей бела, будто первый снег. И взгляд колдовской, янтарный. Завораживающий.

Селия прочла его высочеству стихи собственного сочинения.

… Диана сыпала в заварник цветки жасмина, листики мяты, немного ягод можжевельника…

– Диана?

… может добавить несколько листиков вербены? Или лучше чабреца?..

– Диана? – послышались робкие и сдержанные смешки.

Диана на секунду прикрыла глаза и улыбнулась. Поздно паниковать, ведь уже «провалилась».

Поднялась, опираясь на стол руками, подхватила трость и даже не попыталась исполнить реверанс. Почтенно склонила голову и представилась.

– Диана Бернар, Ваше Высочество. Не желаете отведать чаю?

Наследик заозирался, тщательно сдерживая улыбку.

– Решили меня отравить?

– Угостить, – Диана опустилась на стул. – Беседа за чашкой чая протекает лучше. Комфортней.

Наследник заинтересованно дёрнул бровями и сел напротив, прихватив с собой чашку с блюдцем.

Диана разлила чай, отмечая как другие невесты замерли в ожидании.

– По воскресеньям я пеку булочки в сахарной посыпке и несу на рынок молоко с творогом на продажу, – Диана понюхала ароматный пар и осталась довольна. – А там меня уже встречают бродячие мальчишки. Их немного… четверо. Они хватают булки грязными руками и торопливо засовывают их в рот, пока постовой не прогнал… – трудно рассказывать о себе, особенно, когда не знаешь, что рассказать.

– В Весборне уже начали строительство беспризорного Дома, – ответил наследник, гипнотизируя Диану внимательным взглядом.

– Знаю, – кивнула Диана. – Его Высочество Артур часто у нас бывает. В прошлом месяце он открыл пункт помощи нуждающимся и сам, вместе с супругой, стоял на раздаче. Местные его любят.

– А вы? – вопрос был неожиданным.

… наследник сделал глоток и удивлённо вскинул брови. Этикет полагал вести себя за столом прилично, поэтому свой восторг относительно чая, он выказал глазами и улыбкой.

– А я… – Диана задумчиво провела пальцем по губам, как делала всякий раз, когда подбирала нужные слова. Наследник пристально следил за каждым её жестом и это немного нервировало. – Я отношусь к его высочеству с уважением. Вряд ли уместно говорить о любви. Пусть даже платонической. Между императорской семьёй и нами, простыми жителями, как мне всегда казалось, лежит огромная социальная пропасть. А я привыкла быть реалисткой и иллюзиями себя не тешу.

Наследник улыбнулся и, вероятно, остался доволен таким ответом.

– Но тем не менее, вы в императорской резиденции, беседуете с наследником и распиваете чудесный чай.

– Ирония, – хмыкнула Диана. – Так бывает.

Наследник хотел ещё что-то спросить, но Диана не совсем вежливо его опередила: