Чужая невеста или сделка с инквизитором

– И еще, я попросил Карита настроить тебе артефакт охлаждения, раз ты не можешь справиться с ним сама.

– Спасибо, – удивленно выдавила я, не понимая, о чем речь, но предстоящее знакомство волновало меня сильнее.

Водные нимфы?! Звучит красиво. Кого я ожидала увидеть? Русалок с длинными волосами, спускающимися до самого хвоста, и обнаженной грудью. Или нет! Это было бы банально! Юных дев, вставших со дна и оседлавших морских коней. Полет фантазии был безжалостно прерван реальностью.

На верхней палубе, удобно расположившись под навесом, восседали две солидные дамы и девица с печальным лицом. Чтобы назвать их нимфами, нужно было обладать большим поэтическим талантом. Уж скорее приличное семейство с дочкой на выданье решило посетить с ненавязчивым визитом возможного жениха.

Влад поприветствовал женщин, галантно поцеловав руку каждой. Они обменялись парой вежливых фраз. И перевели свое внимание на меня. Вот это было совершенно неожиданно! Я-то рассчитывала присутствовать только в качестве мебели, тем более что незнание местного языка исключало всякое общение.

– Встань, они хотят тебя осмотреть, – приказал мне Влад.

– А если я откажусь? – Что за глупости, я не кукла и не у врача на приеме.

– Поверь мне на слово, с этими дамами лучше не спорить.

Помня о случае с зомби, я решила подчиниться и встала перед женщинами по стойке смирно. Старшие повскакивали со своих мест и начали осмотр. Покупатель с меньшим усердием осматривает подержанную машину, чем эти дамы изучали меня. Прощупали все кости, исследовали рот и уши, осмотрели ступни, даже в подмышки заглянули. И, кажется, не нашли того, что искали. Одна разочарованно вздохнула и развела руками. Вот уж не знаю, что они пытались обнаружить. Жабр у меня точно не было.

Пока старшие устраивали мне досмотр, младшая нимфа сменила унылое выражение лица на высшую степень заинтересованности и занялась Владом. Длинные рыжие волосы, зеленые глаза, белоснежная кожа. Девушка была красива, и мужчина не отрывал от нее глаз. Придвинулся вплотную и что-то увлеченно рассказывал, пока нимфа томно улыбалась, накручивая на пальчик непослушный локон. Внутри неудержимой волной поднялась злость, к щекам прилила кровь, пульс участился.

Мне наплевать! Все равно, с кем этот мужлан флиртует, хоть с болотной кикиморой! Что это вообще со мной творится?! Я совершенно неревнивая и люблю другого.

Алексу я была готова простить многое. Он не делал секрета из коротких интрижек за моей спиной и всегда возвращался. Нас связывало нечто большее, чем влечение плоти. Родство душ, доверие, взаимная поддержка. Мы выросли вместе, давая друг другу то, что не могли получить от родителей. А Влад совершенно чужой. Да он мне даже не нравится! Пусть обхаживает кого хочет, только не на моих глазах!

Видимо, сделав неутешительное заключение на мой счет, нимфы обратились к Владу с каким-то поручением. Он нехотя оторвался от своей собеседницы и вызвал Карита. Через несколько минут бурного обсуждения, во время которого я стояла столбом, а Влад пытался возражать настойчивым дамам, Карит принес разноцветные напитки на круглом подносе.

Я уж было подумала, что сейчас все рассядутся по своим местам, но ошиблась.

Вся компания двинулась к борту. Карит подхватил меня на руки и понес туда же. Слишком поздно я поняла, что он собирается сделать. Мой визг – “Помогите! Я не умею плавать” – заглушил всплеск воды. От удара я потеряла ориентацию и закрыла глаза. В легких не хватало воздуха, в голове стучало. И тут я почувствовала, как кто-то дергает меня за ногу, утягивая еще глубже в морскую пучину. Открыла глаза и увидела уже знакомые мне лица нимф. Они с недовольством наблюдали за моим погружением. Вместо ног у них появились рыбьи хвосты, а уж чем они дышали и вовсе страшно представить.

Три недовольные физиономии не то, что мне хотелось бы увидеть в последние секунды жизни. Тем более что они опять начали спорить, издавая гортанные звуки. Выглядело это забавно. Полуженщины-полурыбы открывали рты, размахивали руками, словно торговки на базаре. Наблюдая за нимфами, я не заметила, как перестала тонуть и даже просто напрягаться. Дыхание выровнялось, тело само нашло правильное положение, а на коже появилось странное шелушение, похожее на чешуйки. Млея от восторга, я совершила немыслимый кульбит и радостно закричала: “Я плыву! Теперь я русалка!”.

Вместо слов у меня получился гортанный звук, услышав который нимфы удивленно обернулись в мою сторону.

– Русалка?! Ха! Тогда я речной лосось. Что за глупости в голове у этого ребенка? – неожиданно их звуки превратились для меня в понятную речь.

– Дай девочке время! Она все вспомнит и освоится.

– Нет у нас времени, а она едва научилась плавать. Любая водная умеет это с пеленок.

– Владислав ей поможет.

– Он только и делает, что пялится на ее грудь, – вмешалась молодая, заставляя меня краснеть. – Предлагаю ускорить процесс, взяв дело в свои руки.