Чужая война

— В таком случае поспешите. Кстати, сэр Клаус говорил, что один из этой четверки — огромный шефанго с длинной белой косой. Он никого не напоминает вам, генерал?

— Я понял. Ваше Величество. Благодарю.

— Не за что. Ступайте.

Совершенно секретно.

Всем настоятелям и тайным и явным представителям.

С момента получения данного послания все бумаги, приходящие из центральной резиденции, считать недействительными. Приказы будут передаваться только через доверенных лиц, лично известных Магистру и получателю.

Магистр ордена Белого Креста

отец Артур.

Вечер опускался на замок. Косые лучи солнца заглянули во двор, коснулись нерешительно холодной каменной кладки, пробежали по начищенным доспехам часовых, ласково тронули лицо огромного беловолосого шефанго.

Эльрик посмотрел на солнце и улыбнулся.

Уже скоро.

Тоскливое ожидание сменялось действием, и скручивалась пружина внутри, нагнетая яростно-веселое напряжение.

Уже скоро.

Оранжевый свет отразился последний раз от широкого лезвия топора и погас.

Принц развернулся и отправился в пустующую казарму.

— Эльрик. — Кина осторожно тронула за плечо. — Я тебе кое-что отдать должна.

— Садись. — Шефанго кивнул на жесткую койку. Сел сам. Достал любимую трубку, с почти насквозь прогрызенным мундштуком.

— Я хотела дождаться, пока все это кончится. — Кина попробовала улыбнуться, но улыбка вышла кислой. Оказавшись в замке, все четверо не блистали весельем. — Но раз уж приходится расставаться, лучше — сейчас.

— Мы расстаемся от силы на десять часов, малыш. Ты в ночном дольше бываешь.

— Это совсем другое дело, — Эльфийка покачала головой. Волосы ее рассыпались черным душистым облаком. — Нам нельзя расходиться. И не разойтись нельзя. Я боюсь, Эльрик. Не за себя, конечно, со мной все будет хорошо. Но вот как вы здесь одни против всех… Против неизвестно даже чего.

— Ерунда. За Элидором я присмотрю. Сим сам в состоянии о себе позаботиться. А ты — девочка умная. И бегаешь быстро.

— Ты веришь в то, что говоришь?

— Естественно.

— Хорошо тебе. Вот, возьми. — И эльфийка достала из кармана сложенный вчетверо пергаментный лист.

— Это что? — Эльрик с интересом развернул послание… И нераскуренная трубка со стуком упала на каменный пол. — Тарсграе… девочка, где ты его взяла?!

Алые глаза впились в Кину. Страшные. Обжигающие. Безумные.

Эльфийка качнулась назад:

— Я не знаю, Эльрик. Я… Мне это дали. Дал человек. Он… я была в лесу, а он… Он просто отдал мне это. Сказал, что стар уже для розысков адресата, а я… Ну, он сказал, что я его обязательно найду… Он сказал, что… что это весть для императора Ям Собаки, и я подумала… Эльрик? Что с тобой?

— Ничего, малыш. — Принц медленно выдохнул, считая про себя до двадцати пяти. И прикрыл глаза. Руки дрожали, но с этим он ничего не мог поделать. Ладно хоть не всего колотит. А могло бы… — Ничего.

— Я подумала… — Кина смотрела на его руки. Эльрик смял письмо. Сцепил тонкие пальцы. Помотал головой. — Там написано что-то плохое, да? — Эльфийка подняла встревоженные глаза. — Это ведь ваш язык, так? Что там, Эльрик?

— Зорр аш Торанго. Весть императору. Все так же, не открывая глаз, шефанго произнес про себя древнюю формулу.

Обряд. Заклятье. Рожденное в далеких, забытых его народом мирах.

И почувствовал, как теплой тяжестью лег на безымянный палец перстень.

На левую руку. Как велит обычай.

Перстень императора. Талисман и символ, сотканный из тысяч сложнейших заклинаний, знак власти, который нельзя ни потерять, ни продать, ни даже. подарить. Только передать по наследству.

Перстень…

Проклятая дрожь исчезла, стало вдруг спокойно, тихо так стало. А ничего не понимающая Кина смотрела на из ниоткуда возникшую драгоценность.

— Эльрик?..

— Все кончилось, малыш… — Голос шефанго был тихим. Совсем тихим. И очень низким. — Все кончилось, понимаешь? Все.

Да. Все кончилось. Перстень тускло светился, наплывал из изумрудной глубины черный дарк под белым парусом, вечно идущий вперед дарк — герб империи. И можно было возвращаться домой. И воспоминания о том, что так и не получилось забыть, закружили в болезненный, но сейчас мучительно-радостный водоворот.

Сумрачное небо в стрельчатых окнах огромного зала. И море. Кричащие черные точки вьющихся над скалами птиц.

Фокс. Родовые владения, где сам император не указ для взбунтовавшегося принца.

— Мы действительно пришли сюда, Эльрик. — Олле Старый грел в ладонях кубок с вином. — Только кто сейчас об этом помнит? Я вот, фчены да еще парочка ярлов. Отец твой, пусть Путь его будет прям, уже не верил в эти сказки о других мирах. И тебе лучше бы забыть.

— Ну уж нет!