Чужая зима

— Навряд ли мое имя знакомо тебе, Госпожа Защитница, — с откровенной усмешкой отозвался незваный гость. — Но, может быть, ты слыхала о Черном Купце?

Слыхала ли она?!

— Продавец желаний? — потрясенно выдохнула Тиа. И кинулась к двери.

— Вот именно. Так что, пустишь ты меня, Госпожа Защитница? Или мне уйти?

— Заходи, — Тиа распахнула дверь.

— Благодарствую, — степенно ответил Черный Купец, с некоторым трудом протискиваясь в узкую дверь.

Молва не врала. Он был и вправду черен. Весь. От иссиня-черных длинных волос и словно измазанного в саже лица — до линялых, но все еще черных перчаток, плотно обтягивающих довольно узкие для такого огромного мужчины ладони. До последнего шнурка, до последней пуговицы…

— Садись, — Тиа указала на стол. — Прости, мне нечем тебя угостить.

Гость усмехнулся, сверкнув ослепительно белыми зубами:

— А с чего ты взяла, что я захотел бы угощаться?

Тиа закрыла дверь. Оглянулась. Продавец желаний все-таки сел. Оперся локтем о стол и глядел на Тиа с откровенным любопытством.

— Так люди правду говорят, что ты — сам дьявол?! — выпалила Тиа.

— Увы, — ответил Черный Купец. И усмехнулся.

В той, прежней жизни, Тиа испугалась бы. Но здесь ей нечего было бояться. Поэтому она села напротив гостя и спросила:

— «Увы, да»? Или «увы, нет»?

— А какая разница? — поинтересовался Черный Купец. — Вот скажи, лично тебе — не все равно?

Тиа пожала плечами.

— Разве тебя, Госпожа Защитница, не волнует только одно: действительно ли у меня можно купить исполнение желания?

— А можно? — жадно спросила Тиа.

— Люди зря не болтают, — заметил Черный Купец. — Хотя истине их болтовня соответствует, скажем так, весьма редко.

Я сейчас разревусь, подумала Тиа. Или заору и наброшусь на него с кулаками. Он специально мучает меня?

— Эх, госпожа ведьма, — вздохнул Черный Купец, — если бы ты знала, как надоело мне быть тем, кто я есть! Но еще горше — быть тем, кем считают меня. Продавцом желаний. Ведь на самом деле не я выполняю эти желания. Они исполняются сами. И твое исполнится. Только не знаю, будешь ли ты благодарна мне за это. Люди редко благодарят за исполненную мечту.

— Я… я буду, — пискнула Тиа.

— Не обещай, ведьма, — тихо сказал гость. — Никогда, ничего, никому не обещай. И особенно — мне.

— Почему? — прошептала Тиа.

— Потому что у моего товара есть кое-какие особенности, — сверкнул белоснежными зубами Черный Купец. — Я расскажу тебе, госпожа ведьма, а ты слушай внимательно. И спрашивай, если не поймешь.

Тиа кивнула.

— Я предлагаю тебе возможность, — начал Черный Купец. — Только возможность, ведьма. Я даю тебе силы на воплощение самой заветной твоей мечты. Самого горячего, самого сокровенного желания, понимаешь? Того, о чем думается в те минуты, когда кажется, что ты не думаешь вовсе. Это совсем не то, что заявить: «Я хочу, чтобы его величество, старый хрыч, занял мое место здесь, а я пускай стану женой Эрвиксена, чтобы править вместе с ним», — понимаешь, ведьма?

Тиа вспыхнула.

— Это совсем не то, — мягко сказал продавец желаний. — Если ты можешь высказать желание словами — этого хочет твой разум. А душа может мечтать совсем о другом.

— И ты выполнишь желание души? — чуть слышно спросила Тиа.

— Я же просил тебя слушать! — рявкнул Черный Купец. — Не я выполню, а ты сама!

— Я сама, — послушно повторила Тиа, — исполню желание души? И оно может оказаться совсем не тем, о чем я думаю? Так?

— Да.

— Хорошо. Я согласна. — Тиа хмыкнула и ущипнула себя за мизинец. Мир стал четче. Гость никуда не делся. — И как я это сделаю?

— Довольно-таки просто, — небрежно ответил продавец желаний. — Ты ляжешь спать. Заснешь. Может, увидишь сон — я не знаю, что происходит с людьми в момент Исполнения. Со мной никогда такого не было. Но проснешься ты в мире, где твоя мечта стала явью.

— И всё?!

— А чего тебе еще? — Черный Купец пожал плечами.

— Да я каждую ночь вижу эти проклятые сны!

— Каждую ночь, — усмехнулся Черный Купец, — рядом с тобой нет меня.

Тиа изо всех сил сжала кулаки. Глубоко вздохнула. И спросила:

— И что ты будешь делать рядом со мной?

— Держать тебя за руку, пока не заснешь, — почти нежно ответил продавец желаний. — А потом — встану и уйду. Тихо-тихо, чтобы не разбудить тебя.

— И всё?

— Всё.

— А… твоя плата? — через силу выдавила Тиа. Почему-то ей не верилось, что в ее доме, за ее столом, рядом с нею, сидит Сам Дьявол. Но если вдруг… готова ли она отдать душу за выполнение желания не ее самой, то есть разумной ее части — но именно этой самой души?

— Моя плата? — переспросил Черный Купец. — Мелочь, госпожа ведьма. Всего лишь немножко откровенности. Разрешение заглянуть в твои воспоминания.

— Зачем?..

— Да просто так. — Черный Купец грустно улыбнулся. — Моя жизнь скучна, госпожа ведьма. В ней нет ничего, кроме чужих желаний. И получается, что меня тоже, по большому счету, нет. Что я — такой же сон, как тот, что увидишь ты, может быть, в миг Исполнения. Что я всего лишь кому-то приснился. И я залезаю в чужие воспоминания, как ребенок прячется под одеялом от крадущегося из ночной тьмы ужаса.