Чужак

Вот и сейчас он сидел за необъятным столом коменданта последнего южного форта, и мрачно проглядывал бумаги. Засыпали мы с ним ещё вместе, но долго Вадим рядом со мной не пролежал.

На карте за его спиной торчали булавки с подписанными бумажными хвостиками. Дозоры, патрули, дорога, по которой выводили на север небоеспособных пленников из фортов, даже перехваченные группки работорговцев - с точной датой и числом спасённых рабов. Любое действие наших войск отмечалось на карте незамедлительно. Любой маршрут - провешивался разноцветными нитками.

Именно поэтому рядом с Кейготом всегда находился один из Шеславов. При всех его достоинствах, читал вождь плохо, и только церемониальный шрифт. Скоропись всегда повергала его в ступор, а скоропись Вадима - тем более. Насколько хорошо Вадим умел чертить карты и описывать затейливые технические идеи, настолько же плохо выглядела его речь на письме.

- Полтысячи воинов, - очередная бумага легла на стол. - Плюс-минус раненые, без учёта минимальных гарнизонов по фортам и конных патрулей. Не более сотни мушкетёров.

Вадим заметил, что я проснулась, и как всегда начал говорить, будто наш разговор не прерывался.

- Если мы разбавим их пикинёрами, - Вадим бездумно пощёлкал туда-сюда костяшками абака на столе, - у нас получится пехотная линия глубиной не больше пяти рядов, причём стрелять они будут с перерывами. Станковые арбалеты фортов слишком тяжёлые для стрельбы в поле. Рассчитывать придётся лишь на лучников, а стрелы убивают через стёганки гораздо хуже пуль.

- У нас есть пушки, - напомнила я.

- Есть, - согласился Вадим. - Только на каждую нужно пять человек, и быстрых выстрелов это не гарантирует. При любом прямом столкновении они становятся одноразовым оружием. Второй залп в лучшем случае получается в упор, в худшем - по бегущей пехоте. Нашей пехоте.

- И как тогда? - осторожно спросила я.

- А никак, - ответил Вадим. - Прямое боевое столкновение мы себе позволить не можем до сих пор. Только не с равным противником.

- Раньше тоже не могли, - я вспомнила рассказы воинов. - Засыпали обоз стрелами на марше и всё. Наёмники в ответ стали прикрывать фургоны конными разъездами. Быстро прорваться не получалось, а потом их стрелки добегали к месту боя на расстояние выстрела, и приходилось отступать.

- Фургоны, говоришь, - Вадим задумался. - Так вот почему их получалось останавливать дождём!

- Ну да, - подтвердила я. - Боевые повозки наёмников Ленно слишком тяжёлые, они вязнут. Но это лишь средство задержать врага.

- Порой и этого вполне достаточно, - Вадим задумался. - Насколько сложно вызвать дождь?

- Дело в не в этом, - я в очередной раз вспомнила, как мало известно ему о путях Народа. - Боги слышат людей не везде и не всегда. Сейчас Мать услышит меня лишь дальше к востоку, и то нужно ждать целую неделю.

- Хочешь сказать, она движется? - Вадим заинтересовался. - Из одного места силы в другое? Как луна по небу?

- Луны, - автоматически поправила я.

- Что? - удивлённо переспросил Вадим.

- У нас их две, - терпеливо пояснила я. - Неужели ты ни разу не обратил внимания?

Вадим только улыбнулся. Он действительно этого не замечал, пока я не сказала!

- Но это не имеет значения, - продолжила я, чтобы скрыть удивление. - Движения Матери не имеют отношения к ходу лун, звёзд, и прочих светил. Она Мать-Земля, и события неба ей не указ.

- Отец-Небо придерживается несколько иного распорядка, - заметил Вадим. - Он пришёл к нам сам.

- Отец, - я на мгновение задумалась, чтобы подобрать объяснение. - Небо покровительствует воинам. Отец видит лучших воинов Народа, везде и всегда. Он радуется их успехам, или берёт последнюю искру жизни в их тускнеющих глазах, каждый раз, и с каждым из своих детей. Но его нельзя позвать, он снисходит, когда считает нужным.

- Удобная позиция, - задумчиво произнёс Вадим. - Жаль, нам это не поможет. Как я понимаю, до божества квадратно-гнездовой бомбардировки ваш пантеон ещё не дорос?

- Война - дело мирское, - я чувствовала себя как перед юношами, готовыми отправиться за своим первым взрослым именем. - Война, увод чужой лошади, похищение невесты - это земные доблести. Боги могут быть рядом, когда ты совершаешь подвиги, они могут укрепить дух воина, или указать ему путь, но боги не будут вмешиваться. Они защищают народ и его свободу. Право жить и процветать. А род, табун и семью могут защитить лишь воины.

- Иначе, зачем они вообще нужны? - улыбнулся Вадим.

- Именно, - согласилась я.

Вадим хотел сказать что-то ещё, но так и не успел. Крик снаружи привлёк его внимание. Он подскочил к окну башни.

- Наёмники, - во дворе кружил на лошади взмыленный гонец. - Наёмники Ленно собрали четвёртую армию! Им осталось меньше одного месяца пути до первого форта!

- Началось, - Вадим повернулся ко мне. - Только сейчас и здесь всё действительно и началось!

Глава пятая

Вадим Колпаков, утомлённый солнцем