Чуждый зной

Она всегда имела склонность к мехам, вот и сейчас ее тело прикрывала мантия золотого цвета. Лицо она окрасила в цвета Ли Пао, одетого, как обычно, в тот же голубой комбинезон. Ли Пао, выглядевший смущенным, пытался встать с колен Железной Орхидеи, но та твердо держала его, сидя в красивом мерцающем силовом кресле. Над ее головой кружились маленькие синие птички.

Шахматная равнина простиралась на милю в каждую сторону. Джерек задумчиво рассматривал ее, но, занятый другими проблемами, ничего не мог посоветовать. Наконец он сказал:

- По-моему, все сделанное тобой превосходно, самая изысканная из орхидей. Добрый день, Ли Пао.

- Добрый день, - ответил Ли Пао прохладно.

Он, хотя и числился членом зверинца Герцога Королев, предпочитал большую часть времени гулять сам по себе. Джерек считал, что Ли Пао не очень нравится аскетическое окружение, созданное для него Герцогом Королев хотя Ли Пао утверждал, что это единственное, в чем он фактически нуждается. Ли Пао перевел взгляд на Джерека.

- Я вижу, с вами ваш друг-декадент, Лорд Джеггед.

Лорд Джеггед приветствовал Ли Пао поклоном, заставившим затрепетать все линии на его костюме, а ящерицу приподнять голову и щелкнуть клювом, затем взял одну из утопающих в мехах рук Железной Орхидеи и прижал ее к губам.

- Нежнейшая из зверей, - пробормотал он, гладя ее плечо. - Самая красивая из кошек.

Ли Пао встал, помрачнев, отошел в сторону и нарочито заинтересовался хрустальным деревом. Железная Орхидея засмеялась, обвила рукой шею Лорда Джеггеда и притянула его голову вниз, чтобы поцеловать ящерицу в чешуйчатую морду.

Оставив их выполнять ритуал, Джерек присоединился к Ли Пао около дерева.

- Мы только что покинули Монгрова. Ты его друг?

Ли Пао кивнул.

- Что-то вроде. У нас совпадают одна-две идеи, но, подозреваю, взгляды Монгрова не всегда его собственные, не всегда искренние.

- Монгров? Нет никого более искреннего...

- В этом мире, возможно, и нет. Но факт остается... - Ли Пао щелкнул по свисающему с дерева серебристому фрукту, и тот издал чистую приятную ноту, звучащую секунды две. - Я думаю, это относится почти ко всем членам вашего общества.

- Да! - начал Джерек торжественно, фактически почти не слушая. - Я, Ли Пао, столкнулся с любовью, - объявил он. - Я отчаянно влюблен, безумно влюблен в девушку.

- Ты не знаешь смысла любви, - запротестовал Ли Пао. - Любовь включает верность, самоотверженность, благородство характера - все те качества, которыми вы, люди, больше не обладаете. Это опять твоя ужасная подделка? Почему ты так одет? Что за призраки, какие странные фантазии вы преследуете? Вы играете в бездумные игры без цели и смысла, в то время как Вселенная умирает вокруг вас.

- Все правильно, - ответил Джерек вежливо, - но тогда почему, Ли Пао, ты не вернешься в свое собственное время? Это трудно, но не невозможно.

- В том-то и дело, что невозможно. Ты наверняка слышал об эффекте Морфейла. Человек может вернуться назад во Времени, но на несколько минут максимум! Ни один ученый за долгую историю Земли не смог решить эту проблему. Но даже если бы был шанс вернуться, что я сказал бы своим людям? Что вся их работа, все самопожертвование, их идеализм, их борьба за справедливость приведут в конце концов к вашему загнившему миру? Я стану чудовищем, если попытаюсь сказать такое. Могу ли я описать вашу перезрелую технологию, вашу грязную сексуальную практику, ваше дегенеративное времяпрепровождение, на которое вы тратите столетия? Нет!

Глаза Ли Пао сверкали, и он, разгоряченный темой, чувствовал себя настоящим героем.

- Нет! Моя участь - остаться здесь. Это мое добровольное решение. Мое жертвоприношение. Мой долг - предупредить вас о последствиях вашего декадентского поведения. Мой долг - направить вас на более полезный путь, задуматься над более серьезными вещами, прежде чем будет слишком поздно! Он замолчал, тяжело дыша, гордый собой.

- ...А между тем, - раздался расслабленный голос Железной Орхидеи, которая приближалась под руку с Лордом Джеггедом, одобрительно кивающим Ли Пао, - является развлекать Железную Орхидею, доставлять ей удовольствие, обожать ее (как ты, не отпирайся) и, самый суровый из критиков, услаждать ее дни яркой игрой своих эмоций.

- О испорченная женщина! О империалистка! Вы порочны!

Ли Пао повернулся и зашагал прочь.

- Но запомните мои слова, - бросил он через плечо. - Апокалипсис уже недалеко. Ты еще пожалеешь, Железная Орхидея, что смеялась надо мной.

- Какие темные намеки! Ли Пао любит вас? - спросил Лорд Джеггед.

Его бледное лицо стало задумчивым. Он с иронией посмотрел на Джерека:

- Возможно, он может научить тебя каким-нибудь чувствам, мой подмастерье.

- Возможно.

Джерек зевнул. Напряжение во время визита к Монгрову давало себя знать.

- Почему? - Железная Орхидея с интересом уставилась на сына. - Ты теперь изучаешь ревность, плоть от плоти моей? Вместо добродетели? Это ревность - то, что сейчас делает Ли Пао?

Джерек уже забыл о событиях предыдущего дня.

- Наверное, - ответил он. - Надо обсудить это с Ли Пао. Разве ревность не является одним из компонентов настоящей любви, Лорд Джеггед?