Чужестранка в Кастонбери

Мужчина сделал шаг назад, и Джейми увидел, что это лорд Коули, связанный с ним по секретной работе в Испании, человек, отправивший ему письмо с просьбой о помощи в делах, связанных с испанской королевской семьей.

Очевидно, только одна причина могла привести его сюда.

Джейми иронично засмеялся и приподнялся на подушках:

— Не ожидал увидеть вас так скоро, Коули.

— Не ожидали? Отчего же? Я приехал сразу, как только Санчес прислал мне известие о том, что вы ранены. Мы боялись, что вы умрете.

— И вы больше ничего не сможете из меня выжать?

— Вы один из наших лучших агентов, Хатертон. — Коули подвинул вперед деревянное кресло с прямой спинкой и сел. Его лицо с тонкими чертами выглядело еще более резким, чем обычно. — Наступили опасные дни. Мы должны быть уверены, что после ухода французов Испания снова станет дружественным союзником Англии. Это жизненно необходимо.

— И вы полагаете, что король Фердинанд отвечает этим требованиям, — сухо отозвался Джейми.

— Да. Мы понимаем, он не самый правильный выбор, но на данном этапе наилучшая кандидатура. Когда не станет Наполеона, Европе нужно будет поддерживать стабильность. А вы лучше всех подходите для выполнения столь важного и деликатного задания.

— Боюсь, я больше не смогу помогать вам.

— Не сможете? — Коули постукивал пальцами по подлокотнику кресла, пристально глядя на Джейми. — Какая неприятность. Сейчас самое подходящее время для наших дел.

— Что вы имеете в виду?

— Я имею в виду, что уже прошел слух о трагедии на реке, и для всех вы мертвы. Значит, можете беспрепятственно уехать, никто не станет за вами следить. — Коули обвел рукой тихую белую комнатку. — Никто не знает, где вы. И, как ни печально, после вашего отъезда лагерь был уничтожен французами.

Джейми сел прямо, мышцы напряглись от волнения, сознание лихорадочно работало. Ну конечно, он просто неправильно расслышал слова этого человека.

— Лагерь уничтожен?

— Да. А вам разве не говорили? Такая трагедия. Столько жизней загублено, включая раненых и даже женщин. — Коули сунул руку в свой сюртук и достал маленький лоскуток серо-голубого муслина. Он развернул лоскут, и Джейми увидел кольцо с сапфиром.

Золото было помято, в оправу набилась грязь, но Джейми узнал кольцо матери. То самое, которое он надел на палец Каталины, теперь же завернутое в лоскут от ее форменного платья.

— Это нашли на месте лагеря, — сказал Коули. — Ваше, как я понимаю. Там внутри выгравирован ваш фамильный девиз.

Он бросил его в сторону кровати. Джейми поймал кольцо. Внутри действительно красовалась гравировка Validus Superstes.После венчания Каталина поклялась, что никогда не снимет его. Если оно здесь…

— Вы отдали его кому-то? — тихо спросил Коули. — Трудно представить, что вы сами могли обронить его.

— Леди по имени Каталина Морено. — Джейми сжал кольцо в кулаке, словно это могло вернуть ему Каталину, чувствуя, как она ускользает от него все дальше и дальше.

Коули кивнул:

— Испанка, сестра милосердия. Боюсь, она одна из тех, кого мы потеряли.

Потеряли. Каталины больше нет, нет, нет. Эти слова глухим эхом повторялись в голове Джейми, хотя он все еще не мог до конца осознать их. Она самая живая из всех, кого он когда-либо знал. Как она могла уйти? Вот так просто?

Его пронзила резкая боль. Невыносимое, жгучее горе. Потом наступило холодное оцепенение, как будто сердце медленно покрылось ледяной коркой.

— Может быть, это к лучшему, — сказал Коули. — Несмотря на то что ее брат давно мертв, нам известно, что он был либералом. Мне бы очень не хотелось, чтобы кто-нибудь из членов вашей семьи пострадал из-за того, что вы не выполнили свой долг. Надеюсь, вы понимаете, о чем я.

Чтобы кто-нибудь из членов вашей семьи пострадал…Конечно, он понимал, о чем говорил этот человек. Он угрожал, прямо и просто. Джейми с такой силой сжал кольцо, что края камня врезались ему в руку. Закрыв глаза, позволил ледяной корке сомкнуться. Казалось, это лучше, чем жгучая горечь оттого, что он больше никогда ее не увидит. Его не было рядом, когда она так нуждалась в нем, чтобы спасти ее.

Да. Он потерял Каталину. И если его не станет, семья только выиграет. Если бы он не уехал, не оставил их из-за своей неуверенности в том, что готов взять на себя ответственность, став герцогом. Если бы сумел исполнить долг. Возможно, справившись со своим заданием, он сможет хотя бы теперь защитить их. А если повезет, он не вернется.

Коули, похоже, почувствовал его холодную ярость, потому что, встав с кресла, повернулся к двери.

— Все уже считают вас мертвым, Хатертон. Вы прекрасно подходите для этой работы. А когда все закончится, сможете вернуться к своей семье с осознанием того, что послужили своей стране. Сообщите мне завтра о своем решении.

Джейми остался один. Закрыв глаза, сжимал в руке кольцо, нечто последнее и материальное, связывающее его с реальным миром, с глупыми мечтами. Каталины больше нет, и Коули прав: что бы ни случилось с ним теперь, это не имеет большого значения.

Но прежде он должен кое-что сделать для себя.

Глава 4