Чужие боги

Армада боевых пустолетов заканчивала переход через пустоту до красной безымянной звезды. Строго соблюдая предписанный боевой порядок, шли они, как по охотничьей тропе, «след в след». Во главе армады летел Головной сотрой Главного вождя третьего круга Ои Бесстрашного, боевой пустолет в горсть полных колчанов нормальных шагов от хищно изогнутого рыла до широкого хвоста реактивных сопел. Он слегка напоминал своего живого прообраза – длинное горбатое туловище, сильно приплюснутое с боков. Неуместными казались лишь широко раскинутые тонкие и узкие «крылья», на которых пузатыми стручками висели смертоносные ракеты-бомбы. В пределах видимости позади него, двигался первый гараж-пустолет, в недрах которого пряталось два полных колчана параместных крылатых лодок, пригодных для полетов в пустоте и воздухе. За ним, на той же дистанции второй гараж, следом громадина ремонтно-заправочной базы, за которой летел последний, третий гараж-пустолет армады. Охранял хвост армады второй Тяжелый сотрой под командой вождя третьего круга Ухо Стремительного, размерами чуть меньше, чем Головной. Цель армады – Акция возмездия. Пункт назначения – планета презренных трупоедов, которая находилась где-то у следующей звезды. Путь к ней знали лишь Погонщики, которые вели армаду через великую пустоту по рассчитанной программе похода. Разгон, торможение, поворот… Вождь миссии не вмешивался в действия Погонщиков, его время придет, когда армада достигнет места назначения.

На пустолетах поддерживалась железная военная дисциплина: распорядок дня, учебные занятия, физическая подготовка. На них находилось немного охотников: Погонщики, Ремонтники, пара полных горстей Стрелков, Наблюдатели, вожди миссии с положенной по статусу охраной. Кормили, поили и обслуживали команду охотники из низшего, пятого круга. Присутствовала на Головном сотрое и особая персона – Учитель, представитель загадочной расы Пузырей. Именно Пузырям были обязаны охотники самой возможностью осуществления миссии. Опираясь на полученные от них знания и инструкции, были построены эти огромные пустолеты. Некоторые части их были присоединены к пустолетам уже готовые, невесть откуда и как доставленные Пузырями на орбиту Мира, где строились пустолеты армады. Некоторые из этих частей были понятны и привычны охотникам, такие как двигатели или ракеты-бомбы, другие – удивительны. К ним относились установка питающая энергией пустолеты и устройства, поддерживающие нормальную тяжесть, словно охотники находились на привычном Мире, а не в Великой пустоте.

В гаражах-пустолетах и ремонтной базе было гораздо больше охотников, но далеко не все они бодрствовали. Приходилось экономить жизненные ресурсы. Удивительные ложи-ящики Пузырей, погрузили большую часть команды этих пустолетов в глубокий «холодный», как объяснили Пузыри, сон. Их время тоже придет, когда армада достигнет цели. Бодрствующие охотники следили за состоянием пустолета, как могли, занимали себя в свободное от дежурств время. Великая пустота за тонкими стенками пустолетов угнетала охотников – никто из миссии не имел опыта полетов. Страх неизвестности и неуверенности загонялся вглубь подсознания интенсивными занятиями, под руководством малых командиров. Лишь Изыскатели—смотрящие-по-сторонам чувствовали себя вполне комфортно. Они наблюдали удивительную картину Великой пустоты, усеянную бесчисленными звездами, вели записи, строили свои непонятные теории, делились друг с другом сделанными открытиями.

В данный момент армада подходила к важному пункту на своем пути – повороту, согласно расчетам Погонщиков. Ему должно предшествовать торможение всех пустолетов. В помещении управления, зале Погонщиков, собрались те, кто обязан провести формальную процедуру принятия решения – вождь, Погонщики и наблюдающий от расы Пузырей. Пузырь-Учитель стоял около командирского седлища и наблюдал за подготовкой маневра торможения. За все время миссии он ни разу не вмешивался в действия Погонщиков и вождь иногда терялся в догадках: то ли те делали все правильно, то ли Пузырю интересно, что из этой затеи выйдет. Пузыри были существами загадочными и неоднозначными в своих поступках. Чужие, одним словом.