Чужие грехи

– Но если вы хоть немного поживете тут, я надеюсь улучшить стол. И собираюсь предложить вам великую честь.

– Вот как?

– Поясню. Как вы, должно быть, заметили, среди расы моих бессмертных не существует такого явления, как размножение. В плане материальном мне это не нужно. Когда я теряю какого-то из моих последователей – а случается это редко, поскольку у каждого есть запасное тело, а то и несколько, – я тут же замещаю его кем-нибудь из рабов. Но у нас отсутствует любовь. И вот по прошествии почти трех тысяч лет эта проблема начала меня волновать – в эмоциональном плане. Я понимал, что стоящая передо мною задача намного серьезнее всех тех, что приходилось мне решать ранее, но я бесстрашно приступил к изучению проблемы. Две тысячи лет исследований по анатомии, гистологии, эмбрионологии, биологии, биохимии и психологии принесли свои плоды. И пусть мое нынешнее тело и отличается от вашего, однако я встроил в самые последние мои тела и тела моей сестры сексуальные характеристики обычных человеческих существ. И сегодня я отправил Пангара на поиски необходимых мне для браков с членами королевской фамилии двух людей. И путешествие его кончилось, не успев начаться. Он привел мне вас и принцессу. Таким образом, я предлагаю вам руку моей сестры, а я, со своей стороны, предложу половину трона принцессе Лорали.

– Но если мы отклоним предложенную нам честь?

– Немыслимо. Но даже если кто-то из вас и откажется, я найду средство убедить вас передумать.

Вытащив электроды из ушей и опустошив свою чашу, он встал из-за стола и подозвал двух пажей. Первому он сказал:

– Предупреди принцессу Лорали о моем визите к ней. – Когда этот посланец удалился, он обратился к другому: – А ты проводишь его высочество, торрого Зинло из Олбы, в апартаменты ее высочества Ксюнии, торрогини Доравии.

Пока маленький паж вел меня к апартаментам принцессы Ксюнии, я размышлял о странной истории, рассказанной Тандором, и о ее революционных последствиях. Ведь я шел к девушке, которая умерла пять тысяч лет назад и чья душа заключалась теперь в механизме. В прекрасно и умно сделанной машине, но все же в механическом устройстве, в аппарате с колесиками и крючками, рычагами и шарнирами, в конструкции, питаемой электрической энергией и пьющей дымящуюся кислоту. И ожидалось, что я – в условиях прикрытой угрозы – займусь любовью с этим жизненным суррогатом.

Но Лорали! Я должен был что-то придумать, чтобы выжить и спасти ее.

Паж остановился перед изукрашенным входом, два стражника отсалютовали и распахнули массивные двери. Раздвинулись розовые занавеси, открывая роскошный будуар.

– Его высочество Зинло из Олбы, – объявил паж, когда я вошел в комнату.

Занавеси позади меня опустились на место. Я слышал, как стражники закрыли двери.

Глянув на красивое, мертвое заживо существо, раскинувшееся на розовом с золотом диване с подушечками, я ощутил отвращение; но, как ни странно, к этому ощущению примешивалось и восхищение. Меня возмущала сама мысль о близости с этим живым покойником, но я не мог не восхищаться тем изумительным искусством, создавшим столь великолепную имитацию человека.

Я понимал, что вынужден играть роль, если хочу остаться в живых и спасти Лорали.

Ксюния улыбнулась томно и соблазнительно. С кошачьей фацией протянула она изящную, в ямочках руку. Невольно содрогнувшись, я взял ее, ожидая ощутить холодную липкую влажность покойника. Но рука была столь же тепла и естественна, как и моя собственная, – от белого запястья с проступающими голубыми сосудами до кончиков розовых ногтей. Я поднес ее к губам и отпустил, но она на мгновение придержала мои пальцы, мягко подтягивая к себе, чтобы я сел на пуфик перед ее диваном.

– Долго же я ждала тебя, принц моего сердца, – сказала она. – Но не бойся приблизиться ко мне, поскольку я сама того желаю и даже приказываю.

– Быть принцем вашего сердца – безусловно, честь для меня, – ответил я, – но ведь вы только сегодня увидели меня.

– В тот самый момент, как я увидела тебя, я поняла, что так оно и есть. Не бойся, любимый, не кори меня за то, что до тебя были другие. Не думай, это не так. Душой и телом я остаюсь девственницей. Да, некогда я была влюблена, но это все в далеком прошлом, чуть ли не в детстве.

– И тем не менее я ощущаю ужасную ревность, – сказал я, помня о той роли, которую я вынужден играть.

– Клянусь, любимый, я на самом деле и не любила его.

Она ласково провела рукой по моим волосам, так естественно, так по-женски, что мне трудно было представить ее чем-то другим, а не настоящей принцессой, из плоти и крови. И тут же, не дав мне опомниться, она обвила руки вокруг моей шеи и поцеловала в губы.

Поцелуй этот вовсе не отдавал кислотой, как мне представлялось, и губы принадлежали нормальной, здоровой девушке, но все же мне с трудом удавалось подавлять растущее отвращение.

– А теперь, любимый, я пойду и приготовлюсь… – сказала она. – Подожди меня здесь.