Чужие как свои

   Между магом из Тантлона и сокровищами Хейраза оставалось единственное, самое серьезное препятствие - заказ принят, но все еще не исполнен. Правитель не торопит, понимает, чем придется заплатить, если тайна выйдет на свет. Но знает ли он, что эдак прождать можно целую вечность? У эльфов свой счет времени, им на проблемы людей плевать. Где его найти, такого остроухого помоложе, чтобы не из посольства (упаси боги коснуться их дипломатов) и не королевских кровей (от этого упаси боги вдвойне)? Сидеть тут и ждать, что какой-нибудь эльф-одиночка, сам, без дружков, родни и свиты, забредет прямо в этот зал почитать книжку? Эх, мечты!

* * *

   Арман честно предупредил, что Тантлон - город, не обремененный строгостью нравов. Строгие в нем только правила, которые надо соблюдать, выбирая развлечения. Например, в городе Повелевающих, самом роскошном квартале, где жили семейства членов Темной гильдии, лучше не нарываться, иначе не оберешься весьма специфических неприятностей. В Торговом городе, где обитало среднее сословие и кипела деловая жизнь, тоже царила благопристойность, даже свет в окнах гас почти сразу после заката. Впрочем, это не означало, что почтенные торговцы улеглись спать. В Свободном городе, то есть кварталах у самого побережья, огни не гасли до утра. Сотни заведений от изысканных ресторанов до зловонных кабаков с нетерпением ждали гостей. С таким же нетерпением зазывали в свои объятия служители древнейшей профессии любого возраста, пола и расы, на какие хватало воображения и средств заказчика.

   Именно в этих беспутных дебрях собирался затеряться эльф с товарищами. У товарищей, как водится, мнение на этот счет спросили в самый последний момент.

   Вместо ответа на справедливый Настин вопрос, сколько еще кварталов императорским курьерам ковылять до посольства Светозарной империи по неровной, раскаленной на солнцепеке брусчатке, эльф полюбопытствовал:

   - Как ты относишься к падшим женщинам?

   - В каком смысле? - опешила напарница.

   - В посольство сходит Флур, нечего нам там делать. А я знаю подходящую гостиницу, но хозяйка держит в том же доме другое заведение. Вот и хочу узнать, что ты скажешь о таком соседстве.

   - А женщины живые?

   - Живее некуда, - подмигнул ушастый.

   Настя неопределенно пожала плечами.

   - Нормально отношусь. С состраданием.

   - Даже так?

   - Так.

   - Значит, злиться не будешь, - констатировал эльф, - только ты там пропаганды не разводи, ладно? Это заведение почти благотворительное, если сравнить с другими.

   - Ух ты! Скидки для студентов и многодетных отцов?

   Арман, как обычно, уклонился от простого честного ответа:

   - Совсем наоборот. Подожди, скоро сама узнаешь.

   Гостиница стояла у моря, фасадом на широкую набережную. Это было четырехэтажное здание, выкрашенное в нежно-коралловый цвет и украшенное цветочными гирляндами. Вход венчала скромная вывеска с названием заведения - "До утренней зари".

   Через просторный вестибюль гостей провели во внутренний двор. После долгого похода по улицам, залитым палящим солнцем, оказаться среди цветов, в густой тени деревьев, было истинным блаженством. Две молодые женщины, одетые в легкий цветастый шелк, сидели в плетеных креслах, а в бассейне плескалась настоящая рыжеволосая русалка. Похоже, та самая, с которой вышивали портреты на императорский плед. Дамы, и двуногие, и с хвостом, разом оживились при виде мужчин, но их поползновения пресек звонкий голос хозяйки:

   - Привет, Арман!

   Звали хозяйку Авророй, и среди ее предков помимо людей явно затесались эльфы. Уши у нее были человеческие, но всё остальное - черты лица, стройное тело, светло-пепельные волосы наводили на мысли об Эль-Антеамоне. И с возрастом непонятно, не разберешь, то ли двадцать ей, то ли шестьсот. Удивительная "мадам", не такая, какими представляла себе Настя хозяек домов терпимости. Одета просто, длинные волосы завязаны в хвост безо всяких побрякушек. А взгляд внимательный, как у стрелка, и по движениям чувствуется - если врежет, то оставит без зубов.

   Для работы по части зубов здесь еще держали вышибал, дежуривших у входа, двухметровых парней с простодушными лицами травоядных динозавров. Обычное дело, только и эти, если присмотреться, не очень-то они травоядные. И совсем не динозавры.

   Не разведка ли здесь окопалась? Или розыск? Но об отделениях розыска в Тантлоне Настя никогда не слышала. К счастью, в этих местах пространственных разрывов не встречалось.

   Аврора скомандовала что-то прислуге, и всех позвали располагаться в комнатах. Эльф удалился с хозяйкой в ее кабинет, а вниманием восьмого помощника министра завладели красотки, ждавшие своего часа во дворе.

   Что там должен делать разведчик с красивой женщиной? Игнорировать? Вот-вот. А значит, для маскировки под обыкновенного, к секретным ведомствам не причастного парня, следует поступать точно противоположным образом. По крайней мере, именно так действовал Маттис Флур.

   Почти неодетые барышни называли его "зеленоглазым красавчиком", ворковали милые глупости о крепких мускулах, немедленно проверенных на ощупь, и жаркой погоде, несовместимой с ношением одежды.