Чужие как свои

   Изнутри верхний этаж походил на маленькую станцию канатной дороги где-нибудь в горах. С той разницей, что в канделябрах на стенах горели огоньки явно магического происхождения, а плату за проезд принимал не кондуктор, а стражник из Темной гвардии, элитной охраны города Повелевающих и его сокровищ.

   Еще двое гвардейцев караулили выход, остальные в комнате по соседству играли во что-то азартное и пили что-то крепкое. Громкие возгласы и стойкий запах спиртного не оставляли в этом ни малейших сомнений.

   Стражники были высокими, на подбор. Каждый в стальном шлеме с позолотой и белыми перьями, из-под шитых золотом бархатных туник виднелись кольчуги, а на плечах и коленках для надежности еще и по цельной железке надето. И куда, спрашивается, их бить, если дойдет до драки?!

   Но пока Темная гвардия разглядела в прибывших не врагов, а давних приятелей и приятельниц. По крайней мере, Аврору они узнали. Вышибала, кажется, тоже был им знаком.

   Хозяйка веселого дома преувеличенно обрадовалась встрече. Глазом не моргнув, приняла шлепок по заду как лучший в жизни комплимент, позвала всех желающих заходить почаще в "Утреннюю зарю", и вдруг отвесила Насте слабенький, но обидный подзатыльник:

   - А ты, безмозглая, утопила в ванне книгу с рецептами для усиления страсти! Теперь всю ночь будешь переписывать!

   И, как ни в чем не бывало, снова заулыбалась гвардейцам:

   - Желание клиентов - закон, а эта дура испортила мой лучший справочник особых услуг!

   - Так ведь землетрясение... - заныла сыщица, подыгрывая подлой "хозяйке борделя, а на улице, когда спустились со стены, раздраженно спросила:

   - Драться было обязательно?

   - Еще бы, - уверенно кивнула Аврора, - они из-за нашей ругани забыли про "приветствие". Эти охранники всех женщин вроде нас, из Свободного города, норовят хлопнуть пониже спины, а то и потискать. И тебя бы хлопнули, а я по глазам поняла, ты ему сразу по морде врежешь. Тогда весь план сорвется. Извини, но...

   - Ладно, проехали. Но в следующий раз предупреждай!

   И тут Настя в первый раз поняла - ничего еще не ясно, но минуту назад она видела самый настоящий добрый знак. Если застывшие в оцепенении мертвецы внушали ужас, а городская стража внизу - справедливые опасения, то повадки темных гвардейцев, бездельников и гуляк, не могли не радовать. Спартанская простота, строгость и трезвость гораздо хуже. Опаснее.

   Дорлан определил с точностью до нескольких шагов, что сигнал бедствия, который подает Арман или его тело, действительно доносится из здания библиотеки. К счастью, это заведение не закрывалось ни днем, ни ночью, поскольку тяга к знаниям у магов и остальных обитателей города Повелевающих не ограничивалась светлым временем суток. Входные билеты, по золотой монетке за каждый, хозяйке "Утренней зари" и ее помощникам заранее продали еще гвардейцы-лифтеры, дело оставалось за малым - отыскать эльфа среди книг и надеяться, что он еще не превратился в гербарий.

   До библиотеки пришлось топать, снова изображая праздность, но прогулка того стоила.

   Говорить, что здесь красиво - все равно, что пересказывать оперную арию пьяным шепотом. Великолепие города Повелевающих покорило бы, пожалуй, и его заклятых врагов. Но, во-первых, Настя никогда не была настолько сентиментальной, а во-вторых, сейчас она злилась. Стоило подумать, на какие доходы построена эта красота, и восхищение как рукой сняло.

   Не вдохновляли ни мягко светящиеся в темноте стены домов, то нежно-серебристые, то розоватые, то бирюзовые, ни балконы и ажурные решетки, увитые лианами в крупных, пахучих цветах. Фонтан со статуей женщины не то из хрусталя, не то их прозрачного камня тоже не понравился - небось, целой армии рабов стоил.

   На одной из площадей, в доме с огромными окнами до пола, что-то праздновали. Кажется, здесь не привыкли прятать веселье даже от случайных прохожих - любой с улицы мог полюбоваться отменной вечеринкой. Впрочем, "любые" здесь все равно не ходят.

   Красивые, холеные мужчины и женщины пили, закусывали, танцевали в приятном полумраке среди блеска золота и хрусталя. Фигуристой даме в платье, весьма незначительно прикрывавшем хозяйку, кто-то неосторожно наступил на шлейф. Платье с готовностью треснуло и свалилось на пол, а красотка осталась в одних драгоценностях. Но ничуть не смутилась, с явным удовольствием приняв одобрительное похлопывание по округлому заду от ближайшего господина и аплодисменты от всей компании.

   - Какие здесь конкурентки у девушек с набережной! - восхитилась Настя.

   Дорлан засмеялся, а снисходительная Аврора занялась просвещением иностранки:

   - С ума сошла? Это семейная вечеринка, темные маги с женами, ну, или магички с мужьями. А тетка без платья - супруга магистра, Третьего во Втором ряду.

   - Где?!

   - Это должность такая. Вон он, у занавески, вино пьет.

   - И ему плевать, что жену...

   - У них ревность считается чем-то вроде неприличной болезни. Верность тоже, - объяснил Дорлан.