Чужие как свои

   Когда на кофе больше не хотелось даже смотреть, а Настя успела выучить наизусть историю подвязки-артефакта, узнать о значении каждого драгоценного камешка и кружевного лоскутка, из которых составлена потерянная вещица, и даже услышать весьма спорную точку зрения эльфа на тот давний конфликт, после которого питерский розыск остался без права въезда в Эль-Антеамон, в дверь, наконец, позвонили.

   "Скупщики белья" справились с задачей на удивление быстро, и исправно доставили ценный груз. Арман расписался в получении, Настя - в приеме на хранение, и лишь потом напарники увидели, какого именно кота в мешке им подсунули. Вернее, не в мешке, а в здоровенной спортивной сумке, туго набитой пестрыми кружевами.

   Арман подхватил туго набитую сумку устрашающих размеров и понес в комнату. При проходе через истинную дверь, произведенном для эксперимента, фальшивые подвязки упорно превращались в груду вязаных красных носков. Из этого следовало наверняка - артефакта среди них нет. Но исследовать добычу все равно придется.

   Эльф без долгих церемоний вывалил содержимое сумки прямо на пол. С чудесами науки и техники этого мира он явно не дружил, поэтому вместо чего-нибудь электронного вытащил из кармана обыкновенный блокнот и ручку.

   - Будем сразу разбирать или сначала пообедаем? - на всякий случай спросила девушка.

   Спросила она так, из чистой формальности, чтобы шеф потом не сказал, будто Настя со своими расистскими взглядами на остроухих пожалела для бедного эльфа котлету. Во-первых, еще неизвестно, едят ли они котлеты, во-вторых, где это видано, чтобы бедные носили костюмы от Армани, а в-третьих, Арман все равно отказался:

   - Я бы предпочел сначала закончить с работой, но если вы...

   - Нет-нет, работа прежде всего, - слицемерила голодная Настя.

   Конечно, этому вечному двигателю все равно, а вот она бы совсем не прочь заморить червячка. Но раз велено быть любезной и не спорить - пожалуйста. Чем быстрее сделается дело, тем быстрее она избавится от гостя.

   Работа началась. Напарники в четыре руки рассортировали изделия по признаку несходства. Порывшись в куче, Арман выудил нечто красненькое, блестящее, до невозможности страшненькое, и велел считать за образец. То есть выбирать и складывать отдельно подвязки, сшитые из красных кружев и украшенные гроздью разноцветных бус. А все остальные, особенно непонятно как затесавшиеся в красную компанию восемь розовых и две зеленые, велел при случае вернуть тем остроумцам, которые покупали.

   С прошедшими первый конкурсный отбор эльф работал отдельно. Арман утверждал, что если хоть одна из подвязок хоть минуту пролежала рядом с оригиналом, то это сразу обнаружится.

   - Да, на любителя вещички, - задумчиво сказала Настя, разглядывая исследуемый ворох, - вернее, на любительницу...

   - Вернее, на профессионалку, - поправил эльф.

   От удивления девушка чуть не открыла рот. Вот так тон в разговоре о великой реликвии, одна лишь пропажа которой грозит почти неминуемой войной!

   Арман поспешил объяснить:

   - Правда, сказанная о безобразной подделке, не умаляет значения оригинала!

   - В самом деле? Ой, как здорово, можно не волноваться...

   Эльф наверняка не пропустил шпильку мимо ушей, но виду не подал - и то хорошо. А то гадай потом, отчего случилась третья мировая война.

   - Кстати, - осторожно спросила Настя, - а можно задать личный вопрос?

   - Пожалуйста!

   - Ничего не имею против, но почему император не прислал кого-то из своих людей? Почему именно вы?

   Эльф удивленно поднял безупречную бровь.

   - Почему бы и нет?

   - Так ведь кража случилась во дворце Светозарного императора, обычно по таким делам работают его люди.

   - Но среди них нет тех, кто может чувствовать магию в этом мире, а я могу. Однажды я держал артефакт в руках, и теперь сумею заметить его присутствие даже здесь.

   Вот в чем дело! Талантливый, однако, попался эльф. Редко кому удается верно почувствовать магический след в этом мире. Магия, обычное явление для той стороны, здесь не работает. Вернее, не то, чтобы совсем не работает, как раз наоборот, наколдовать-то можно. Но результат не рискнет предсказать никто. Выходило что угодно, кроме задуманного. Все слышали песню про "сделать хотел грозу, а получил козу", но мало кто знает, что на самом деле ее придумал кое-кто очень хорошо поднаторевший в таких делах.

   Эльф осматривал каждую тряпочку, считал бусины и обстоятельно записывал что-то в блокнот. Куча на полу росла, кучка "более подозрительных" на столе тоже изредка пополнялась. Девушка разглядывала злополучные подвязки, но никак не могла понять, по какому признаку их сортирует напарник. Может, она и сумела бы разобраться, но тут снова позвонили в дверь.

   Звонок выводил безостановочные, легко узнаваемые трели. Только один человек из всех Настиных знакомых так настойчиво оповещал о своем приходе - подружка Даша.

   - Привет! - бросила подруга и шагнула через порог, подозрительно оглядываясь по сторонам.

   - Привет.

   - Ты одна?

   - Да, Олег в командировке.