Чужие маски

– Просто не выспался, Сакамиджи-сан. Точнее, вообще не спал. Последняя пара дней у меня, как вы наверняка знаете, была не самой простой.

– Ну да, ну да, – покивал он. – Сначала сбросить с крыши двух Учителей, потом пережить атаку Мастера… а под конец выяснить, что обворован Токийским Карликом. Сколько ты там потерял с этим артефактом? Двести миллионов условных единиц? Двести пятьдесят?

Оперативно работает. Мы с Занозой только в обед начали пускать этот слух, а он уже в курсе.

– Неизвестно, – скривился я, совсем чуть-чуть. – Нож был не оценен, и я без понятия, сколько он может стоить.

– А кто-то, похоже, знал.

– Потерять артефакт Древних, конечно, неприятно, – вступила в наш диалог Акеми, – но потерять двух Учителей гораздо хуже.

– А-а-а, – махнул Змей рукой. – Они все равно не мои были.

– Но отвечать-то тебе, – приподняла бровь Заноза.

– Даже если бы я не находился в таком плачевном положении, как сейчас, это бы не имело значения. Во-первых, это была плата за долг, так что теперь мы с их хозяином в расчете. А во-вторых, их проигрыш не имеет ко мне никакого отношения. Я их сюда воевать пригласил и не обязан был пылинки с них сдувать. Вот если бы их убили в ситуации, где они НИЧЕГО не могли бы сделать, тогда да, я бы отвечал. Если не считать долга, конечно. В таком случае со стороны бы выглядело, будто это я их подставил, а так они слились ОДНОМУ Учителю. Слабаки.

На последнем слове он не сдержал своего раздражения и разочарования. Он ведь был так близок к победе.

Посидели, помолчали. Но тут встрепенулась Акеми.

– Что ты мне мозги пудришь? Не мои, – передразнила она его. – Их поражение – твое поражение. Так что это гораздо хуже, чем какой-то там артефакт.

– Этот факт сложно оспорить, – пожал Змей плечами.

– Кхм, – кашлянул я. – Может, все-таки скажете, что вы хотите нам предложить?

– Не вам, а тебе. Победил меня именно ты, а Заноза так, на побегушках была.

Ты глянь, сдержалась. Хотя нет, вру – она и не злилась. Все-таки, несмотря на свое дурашливое поведение, Акеми прекрасно осознает, что сейчас происходит, с кем и о чем мы ведем разговор.

– Что ж, я вас слушаю, Сакамиджи-сан.

– В прошлую нашу встречу ты предложил мне работать на тебя. Так вот – я согласен.

– В прошлую нашу встречу расстановка сил была… несколько иной.

– Может, и так, но разницу найти будет сложно. – Хм. А ведь резонно. – К тому же я и не претендую на должность заместителя. Что скажешь делать, то и буду.

– Синдзи… – начала Акеми. Но я остановил ее, подняв руку.

М-да. Ну и деньки у меня выдались. И опять нужно работать башкой, а она у меня сейчас просто раскалывается.

– Это все, что вы хотите предложить? Никаких условий?

– Никаких.

– Вы ведь понимаете, что все, чем вы на данный момент владеете, придется отдать? И я сейчас не про деньги говорю.

– Я понимаю. Проигравший не может обладать никакой властью. Но уж некоторых людей мне можно будет с собой забрать?

Всего несколько фраз, и разговор идет, будто я уже согласился взять его к себе.

– Если я найму вас, то да.

– А есть какие-то препятствия?

– Верность. – Ну а что? Коротко и ясно.

– Действительно. ТАКОЕ, – выделил он слово, – доказать сложно. Варианты?

– Никаких. Мне всегда придется опасаться удара в спину с вашей стороны.

– Но ведь верности можно добиться разными путями.

– Страх и шантаж – не мой метод.

– Хм. Я слышал, ты собираешься добиваться своего герба.

– И при чем здесь это?

– А при том, что слуги рода по определению не могут возвыситься над своими хозяевами. Наоборот. Если с господином что-то произойдет, именно слуги окажутся крайними. Именно они не смогли уберечь и защитить. Но и все самое лучшее в роду после хозяев достается именно слугам. Понимаешь, парень, власть – это наркотик. Я восемь лет сижу на вершине гильдейской пирамиды, я не могу все бросить и убежать туда, где буду остаток жизни тратить нажитые деньги. Больше не могу. Раньше это было пределом моих мечтаний – заработать много денег и свалить подальше от криминала, доживая свою жизнь, как князь. Но это было раньше. Ты уничтожил все, чего я добился за восемь лет, а самое плохое, что при моей известности я просто не смогу начать все заново. Не в прежней… отрасли, так сказать. И сейчас у меня всего два пути – исчезнуть и прожить остаток жизни как овощ. Богатый, но тем не менее. Или попроситься к мальчишке, который появился из ниоткуда и смог уделать меня. По большому счету мне плевать, гений ты или у тебя за плечами большие и страшные покровители. Главное, ты не собираешься останавливаться на достигнутом, в этом я уверен. А значит, ты будешь расти в силе и власти. И чем больше власти у тебя, тем больше ее у твоих… слуг.

– То есть ты сдаешься? – уточнила Акеми.

– Нет. Я признаю, что проиграл, но не намерен сдаваться.

– А как же…

– Это мой ход, женщина. В той ситуации, в которую я попал, еще есть несколько ходов, которые я могу сделать. И будь уверена, если мы сейчас не договоримся, Змей еще побарахтается.

– Ты для начала выйди отсюда, – произнесла Заноза угрожающе.

– Он выйдет, – влез я в их перепалку.

– Но Син…