Чужие пространства

- Помилуйте! - Парень внешне любезно, но, как показалось Степану, злорадно ухмыльнулся. - Это всего лишь мера предосторожности. Пока иностранец не получил вид на жительство, его приходится охранять от многочисленных опасностей и неожиданностей. Местная жизнь изобилует сюрпризами. Вы сами в этом скоро убедитесь.

Он взмахнул рукой, и металлические ржавые створки ворот со скрипом широко разошлись.

В городе царило значительное, хотя и не совсем обычное оживление. Улиц, как таковых, не было. В беспорядке разбросанные строения создавали впечатление полного хаоса. Это впечатление еще больше усугублялось видом местных жителей, разнообразных по окраске и форме. Здесь были стрекозы без крыльев с "лицами"

тараканов. Крупные брюхоносцы, укутанные в розовые плащи, медленно колыхались на носилках, влачимых лошадьми с собачьими хвостами и преданными, как у бульдогов, мордами. Черные кузнечики величиной с солидный легковой автомобиль выполняли, видимо, роль такси или какого-то другого общественного транспорта. Они то и дело меняли седоков, легко переносясь вместе с ними через крыши зданий, останавливаясь, если нужно, у широких проемов, заменявших двери.

Вся эта пестрота красок, шум и стрекотанье десятков незнакомых голосов, оглушительные трубные звуки, исходившие откуда-то сверху, цоканье сотен кривых ногтей по булыжной мостовой совершенно оглушили и ошеломили Степана.

Жуки-навозники, выполнявшие роль его стражей, легко раздвигали толпу своими короткими копьями, то и дело попросту отшвыривая с дороги зазевавшегося пешехода.

- Желаете сразу же пройти досмотр или сначала уплатите пошлину?

- Я не совсем... не совсем готов...

- Понимаю. Значит, сначала досмотр. Тогда прошу сюда.

Они оказались в полутемном зале с искривленными стульями, приспособленными к самым различным формам нижних частей тела восседающих на них джентльменов.

Впереди, на возвышении, обтянутом зеленым сукном, шевелилась некая розоватая бесформенная масса, отдаленно напоминавшая садового слизня, впрочем, бывшего, кажется, в очках.

- Анкета заполнена? - спросил слизень.

- Я не знаком с формой, я не знал, - слегка заикаясь, проговорил Степан.

- А надо бы знать: образцы у того стола. Поторопитесь. Слизень выпростал или вырастил? - маленькую ручку, весьма похожую на присоску, и легко подвинул к себе огромную папку, лежащую посреди стола.

- Посмотрим, что тут у нас есть... Так. Вот эта, пожалуй, подойдет.

Анкета содержала более сотни вопросов. Что ответить на большинство из них, Степан не знал. Например, он понятия не имел, какого цвета у него бабушка и был ли он за границей до момента своего рождения.

- Это так, для проформы, - проговорил парень в джинсах. - Достаточно будет вашей подписи. Да, еще вот здесь, в графе "цель прибытия", укажите:

"стандартная, на неопределенный срок".

- Для чего вообще нужна вам эта анкета?

- То есть как для чего? Десятки людей ее составляли, сотни утверждали.

Целое управление следит за правильностью соблюдения форм. Должны же все эти люди получать зарплату. У нас не бывает безработицы, каждый занят каким-нибудь важным делом. Так что вы, уж будьте любезны, распишитесь.

Степан расписался, после чего анкета с громким хрустом была передана на зеленый стол.

- Какую форму вы предпочитаете? - спросил слизень после внимательного ознакомления с анкетой.

- Форму чего? - не понял Степан.

- Форму тела, разумеется. У нас полная свобода выбора. Каждый гражданин Графитата имеет право облачиться в любую форму. Лучшие мастера биопласта к вашим услугам.

- Я предпочитаю остаться человеком.

- Это не модно, - безапелляционно произнес слизень.

- Совершенно не модно! - согласилась с ним зеленая морда справа. - Я рекомендую вам моду сезона. Майский жук вас научит рыть норы, откладывать яйца и воспитывать очаровательных розовых личинок.

- Он еще не готов, - вступился за него парень в джинсах. - К тому же особое задание...

- Ах да, задание... Ну хорошо, в таком случае я утверждаю.

Слизень подвинул к себе огромную печать и с грохотом опустил ее вниз.

Сразу же Степану выдали большого формата справку, в которой крупными буквами значилось: "Настоящим удостоверяется". Далее следовали печать и неразборчивая подпись.

- Прошу уплатить пошлину! - строго произнес слизень.

В растерянности Степан порылся в кармане, но там, разумеется, ничего не было. - Я уплачу за него, - предложил парень.

После того, как все таможенные формальности были окончены, Ермил Паркин (так звали парня в джинсах) отвел его в отель, внешне весьма похожий на тюрьму.

В одной из зарешеченных клетушек четвертого этажа для Степана нашлось свободное место. Мебели в номере не было никакой, если не считать деревянной лежанки да объемистого сундука для вещей. Окон тоже не было. Вместо стен - решетки, свободно пропускающие снаружи пыль и ветер.

- Здесь не очень удобно. Впрочем, я могу предложить более комфортабельные условия, все зависит только от вас.

- Кто вы такой, наконец, и что вам от меня нужно? Ваше лицо мне кажется знакомым, мы уже встречались?