Чужими глазами

Самым хмурым казался Нил, замыкавший шествие. Ему снова снилась та самая комната в таверне «Железный зад». Снова в том сне он был один, лежал на полу, завернувшись в одеяло. Бледный росчерк Кольца виднелся в разрывах туч. И явственно чувствовалось чьё-то присутствие за окном. Кто-то скрывался в темноте, постепенно подкрадываясь ближе. Нил бы и хотел выглянуть и посмотреть на незваного гостя, но страх сковал его тело и не позволял пошевелиться.

Дурацкий сон, принесший вместо отдыха только душевное опустошение.

Миновало несколько часов в пути, а Брок всё шёл и шёл неумолимо вперёд, даже не думая делать привал. Наёмники всё чаще стали коситься на командира, пытаясь внушить ему мысль, что пора бы вмешаться. Но Гай трезво рассудил, что всему должна быть разумная причина, и потому молчал, давая пример терпения остальным.

Тропинка незаметно исчезла из-под ног, и люди пошли по сочному мху, доверяясь в выборе пути исключительно чутью и опыту проводника. Усталость вытеснила все мысли и сделала людей невнимательными. Они шли, механически перебирая ногами, а тяжелеющая с каждым шагом ноша всё больнее впивалась в затёртые, закаменевшие плечи. День казался бесконечным.

В какой-то момент резко стемнело. Брок запретил разжигать огонь, и пробираться сквозь чащобу пришлось едва ли не на ощупь. Но вот вдалеке показался отблеск костра, и проводник уверенно повёл спутников в ту сторону. Измученные бесконечным переходом, люди с надеждой смотрели вперёд, предвкушая долгожданный отдых.

Вскоре они вышли на широкую поляну, которую явно не раз посещали люди. Это место было очищено от лишних деревьев, травы и кустов. Место для костра углублено и выложено камнями. С четырёх сторон от огня уложены обтёсанные брёвна с ровной верхней кромкой, на которой можно было удобно сидеть или даже лежать.

У костра сидел высокий мужчина в распахнутой кожаной куртке и с длинной палкой в руках. Он приветливо замахал путникам и сделал приглашающий жест. Тех уговаривать не пришлось, и они, побросав ненавистные рюкзаки, расположились вокруг костра.

— Привет, путешественники! — радостно сказал незнакомец, с интересом разглядывая новые лица. — Привет, Брок! Давненько не видел тебя. Неужели деньги кончились?

— Здоров, Ван, — уселся напротив него Брок. — Денег мне хватает.

— А чего тогда опять в лес попёр?

— Люди от Говарда, — кивнул в сторону своих спутников проводник.

— Понятно, — протянул Ван. — Значит, искатели? И далеко ли идёте?

Наёмники переглянулись, раздумывая, стоит ли отвечать, но за них ответил Брок.

— До Кратера.

Наступило долгое молчание. Весёлость сошла с лица Вана, и тот уже по-новому посмотрел на своих новых компаньонов. Затем бросил обеспокоенный взгляд на небо, по которому клочьями двигались чёрно-синие тучи.

— Плохая мысль. В такую погоду идти к Кратеру…

— А что не так с погодой? — спросил обычно молчаливый Нил.

— Буря в небесах, — объяснил Ван. — Видишь, какие края рваные у туч? Как быстро ветер несёт их через небо. В такую погоду духи и демоны особенно неспокойны, а возле Кратера их водится особенно много. Туда и в тихое время никто не смеет соваться, а уж сейчас…

— Вчера утром в городе убили демона, — поделился новостью Гай.

— В городе? — удивился Ван, не скрывая испуг. — Вот ведь как. А вы к Кратеру собрались. Безумие. Поворачивайте-ка назад, пока ещё не поздно. Потом вернётесь как-нибудь, когда поуляжется всё. Или к другому Кратеру идите, мало их что ли по стране раскидано.

— Этот ближайший, — холодно пояснил Кан. — И мы не повернём назад.

Ван неодобрительно покачал головой и принялся ворошить костёр палкой. Вверх взметнулись тусклые угольки и медленно вознеслись над поляной, постепенно угасая.

— Удачи вам тогда. Брок, конечно, хороший проводник. Из лучших, пожалуй. Но и он ходил к Кратеру всего лишь дважды, да и то в хорошую погоду. По-моему, это не стоит никаких денег. — Он подкинул несколько веток в огонь, снял с пояса флягу, сделал несколько коротких глотков. Крякнул с удовольствием и вроде бы отбросил нахлынувшую печаль. — А знаете что! — уже бодрее заговорил он. — Давайте я вам амулеты продам! Отгоняют духов, демонов, бесов и некрасивых баб! Вот честно! Без обмана!

Он нагнулся, вытащил из-за бревна свою потёртую старую сумку мышино-серого цвета и вынул из неё небольшие бледные камни, гладкая поверхность которых блеснула в свете огня.

— Пятнадцать серебряных за штуку, — покачал камни в ладони Ван, отчего те глухо заскрежетали.

— На гальку похоже, — с сомнением сказал Гай, рассматривая предложенный товар.

— Похожи-то они похожи, да не совсем. Да вы у Брока спросите, у него самого наверняка такой припрятан где-то за пазухой!

Наёмники обратили внимание к проводнику, и тот лишь коротко кивнул, подтверждая слова знакомого.

— Значит, сильные амулеты? — с интересом поинтересовался Харт, потянувшись рукой к камням.