Чужими глазами

В лесу царило безмолвие, длинные ветви нависали над бойцами. В ограниченном пространстве командир тихо приказал двигаться кучнее. Здесь Богус останавливался чаще и подолгу слушал коварную тишину. Аркан тоже был начеку, но пока было все спокойно. Отряд неторопливо шел вперед, стараясь бесшумно пробираться среди зарослей. Глубоко в лес Богус предусмотрительно предпочел не заходить. Группа тихо прошмыгнула мимо гигантской опоры канатной дороги – массивные стальные трубы, увитые зелеными лианами, возносились в пасмурное небо. Двигаясь параллельно дороге, минут через пятнадцать в прогале между деревьями сталкеры приметили небольшую полянку. Командир моментально вскинул автомат, углядев какое-то шевеление в кустах. Аркан подался вперед, присматриваясь. Там мирно паслось стадо кабанов – несколько крупных зверей и подсвинков. Разрывая лесную подстилку, дикие свиньи что-то выкапывали из земли, их челюсти непрестанно работали, пережевывая съедобные коренья. Охотник наблюдал за трапезой животных около минуты, стараясь разглядеть их получше, но тут вожак тревожно всхрапнул, и поляна вмиг опустела.

– Там, – еле слышно произнес Аркан, подняв палец кверху и указывая в гущу листвы и ветвей. Богус насторожился, вглядываясь в заросли. Остальные тоже подобрались, взяли оружие на изготовку. Лес безмолвствовал.

– Кто? – одними губами спросил охотника Богус. Аркан пожал плечами. Молчаливые заросли излучали неведомую угрозу. Где-то хрустнула ветка, вроде бы послышалось тихое урчание. Охотнику показалось, что впереди мелькнула в кустах стремительная тень и снова исчезла. Через несколько секунд шорох послышался справа и впереди.

– Ухваты, – шепнул Гриша, глядя в гущу кустарников. Аркадий проследил за взглядом Айса и заметил, как между деревьями что-то мелькнуло. Ну, сейчас будет жарко! Эти-то поодиночке никогда не ходят.

– Макаки чертовы, – взволнованно шепнул Техник, водя стволом из стороны в сторону. Похожие на павианов, но намного крупнее и проворнее, ухваты были страшными хищниками, особенно когда нападали большой стаей. Свое название они получили за длиннющие острые когти. Аркан много думал о том, откуда взялись эти твари. Мутировавшие обезьяны из зоопарка или еще кто? Радиация исказила этих приматов, заставила приспособиться к новому жестокому миру. Обычно ухваты нападали быстро, не раздумывая, но сейчас хищники словно испытывали терпение бойцов.

– Сверху! – внезапно крикнула девчонка, пригибая голову. Следя за флангами, сталкеры пропустили атаку с той стороны, откуда не ждали. Охотник запоздало услышал шум над головой и посмотрел наверх, но командир оказался проворнее прыткого хищника. Богус моментально вскинул автомат, дав короткую очередь, и возле ног бойцов рухнул крупный ухват с простреленной грудью. Он еще хрипел и царапал когтями землю, но контрольный выстрел Дениса заставил зверя замереть навсегда. Из кустов донеслось злобное урчание.

– Живо в центр круга! – рявкнул Богус растерявшейся Диане. Девчонка моментально повиновалась, нырнув за спины мужчин, и кольцо сомкнулось. Охотник вновь увидел, как в зарослях мелькнуло гибкое тело хищника.

– Денис, к поляне надо отходить! – крикнул Лукич, следя за кустами. – Долго тут не продержимся.

Зашуршало со всех сторон, вздрогнули ближайшие кусты. Сталкеры крутили головами, не зная, откуда ожидать нападения.

– Держать круговую! – заорал командир. – Отходим!

Сомкнувшийся круг двигался к прогалу между деревьями, где ранее заметили кабанов. Оставаться в лесу становилось опасно. Неожиданно к сталкерам метнулась еще одна стремительная тень. На этот раз одновременно выстрелили Лукич и Техник. Зверь кувырнулся и по инерции сбил Егора, круг распался. Поваленный Лукич молниеносно выхватил длинный нож, всадив его на всю длину лезвия в тело хищника. Ухват взмахнул лапой, завизжал. Когти скользнули по стеклу противогаза. Лукич резво вскочил, вытер маску, заляпанную звериной кровью. Командир короткой очередью добил ухвата.

– Цел? – спросил Богус, продолжая следить за лесом. Невидимые хищники бродили где-то рядом, не давая расслабиться. Отряд выстоял после первой волны, но в кустах по-прежнему раздавалось злобное рычание.

– Поживу пока! – крикнул Лукич, выглядывая что-то в кустах. – Там!

Теперь сразу два зверя неожиданно бросились в атаку. Первого срезал Гриша, всадив длинную очередь в тело хищника. Второй ухват сбавил темп, затормозив на мгновение, и пуля из карабина Аркана вошла ему точно в правый глаз. Охотник обернулся. Позади них между деревьями тянулась узкая асфальтовая дорожка, в стороне Аркадий заметил низенький кирпичный домик. Они почти добрались до монастыря.

– Отходим к монастырю! – громко крикнул товарищам Богус. Командир дал очередь по кустам, перерубая ветви и шинкуя листья. До слуха сталкеров долетел крик смертельно раненного ухвата. Круг бойцов вновь сомкнулся, и, прикрывая девушку, мужчины стали медленно отступать к дорожке.