Чужими руками

Старик Киндергласс по-прежнему возглавлял Службу расследований Здравдепа Лиги Миров. Длинный титул и еще более длинные руки — протянувшиеся от края до края галактики, но хватающие порой один лишь воздух…

Киндергласс послал экстренный вызов и теперь ждал своего любимца — специального агента по кличке Серый Лис. По документам его звали Кнутсен. Просто «Кнутсен» — без имени и отчества. И без даты и места рождения. Ни один компьютер Лиги не знал о прошлом спецагента. Киндергласс лично проследил за тем, чтобы любые сведения о Сером Лисе были стерты из Сетевой памяти.

Кнутсен и впрямь был похож на тщательно причесанного, вставшего на задние лапы серого лиса. Сытого, ухоженного, но всегда готового поохотиться — для поддержания формы, из спортивного интереса, борясь со скукой.

Кнутсен возник в кабинете как и подобает спецагенту. Секунду назад его не было, и вот он уже стоит за спиной, опираясь руками на прозрачную спинку кресла— «облачного» кресла старика Киндергласса.

Каждую их встречу лейб-адмирал пытался толком рассмотреть своего лучшего агента и всякий раз обнаруживал, что взгляд соскальзывает с Серого Лиса, как вода со шматка сала. И не скажешь, что Кнутсен неприметен — он вполне обычен: чуть выше среднего роста, малость сутулящийся мужчина лет сорока на вид, отнюдь не атлетического телосложения. Тусклые волосы, гладкая сероватая кожа, небольшие водянистые глаза, тонкие руки с сильными пальцами… Вот, пожалуй, и все, что следовало отразить в его досье.

— Что стряслось, шеф? К чему такая срочность?

Престарелый начальник никогда не пытался водить Серого Лиса за нос — его не перехитришь при всем желании:

— Ты уже читал в Сети, что эпидемологи наконец-то выявили вирус изменки и теперь обсасывают его так и эдак. Всплыла красивая версия: дескать, триста сорок два года назад при транспортировке археологических артефактов заболел экипаж и пассажиры трансгала. Корабельные врачи выявили похожий вирус. Командир успел передать сообщение на Стратор, прежде чем трансгал резко отклонился от курса и врезался в астероид… Сто пятнадцать тонн всевозможной рухляди были добыты при раскопках на Бочасте-Роки-Шиа.

— Ты хочешь отправить меня туда? — протянул Кнутсен. Он вдруг обнаружился на коротком сине-красном диванчике, стоящем у противоположной стены кабинета. — На кой ляд? Вирус найден, просвечен — милое дело. Теперь синтезните вакцину — и дело с концом.

— Казус в том, что это никакой не вирус. Такая версия впервые проскочила в «Си-Эн-Эн» — и пусть себе гуляет по Галактике. Народ легко в нее поверил. От репортеришек порой бывает прок… На самом деле метаморфозы — это последствия контакта людей с удивительным существом, названным в честь его первооткрывателя Моргенахтом. Прикасаясь к нашему миру, Моргенахт его изменяет. То немногое, что нам удается зафиксировать, — проекция Моргенахтова тела на паш трехмерный мир. Потому что существо многомерно. Как бы это поточнее?.. Мы видим только отпечатки лап зверя, а сам он — очень далеко. Зверя надо изловить и… — он не договорил.

— Доставить в этот кабинет, — усмехнулся Кнутсен. — Кому не хочется заиметь подобное оружие?..

— Много болтаешь, — беззлобно рыкнул Киндергласс.

* * *

Кнутсен сменил тон:

— Не обижайся, шеф. Я тебя прекрасно понимаю. Сиди я твоем кресле, отдал бы точно такой же приказ.

— Хватит трепаться, — почти ласково сказал лейб-адмирал. — Прежде чем примешь решение, хочу, чтобы ты понял…

— А разве это не приказ? — перебил его удивленный Кнутсен.

— Нет, — буркнул Киндергласс, словно его поймали на стыдном детском грешке. А причина в том, что Серый Лис был ему ну почти как сын. — Моргенахт никогда не сидит на одном месте… И еще — зверь умеет кусаться.

— Эка невидаль, — легкомысленно отмахнулся спецагент. — Все звери кусачи по определению.

— Он делает это, мгновенно пронизывая пространство и время.

— Он может укусить меня здесь и вчера? — посерьезнев, осведомился спецагент.

— Здесь и сейчас. В прошлое ему не попасть.

— Уже легче… Как он выглядит? Что из себя представляет?

— Понятия не имею, — честно признался хозяин кабинета. — Аналитики дадут тебе на выбор несколько версий. Выберешь, какая приглянется.

Затем они составили список необходимого оружия и спецсредств, обсудили технические детали. Спецагент получил пароли; от бочайских явок он категорически отказался: сколько уж раз напарывался на двойных агентов.

— Предлагаю назвать операцию «Ловля блох»,-под конец разговора сказал Кнутсен.

— Почему блох?

— Зверь непременно блохаст.

Кнутсен скакал по гиперпространству на «Цикаде» — бывшем корвете «Драчливом». Переоборудованный для нужд разведки корвет военно-космических сил изрядно потерял в вооружении, но ощутимо прибавил в скорости. Теперь это был один из самых быстрых гиперпрыгунов галактики. И все равно Серый Лис физически ощущал, как утекает меж тонких пальцев драгоценное время.