Чужими руками

— Святейший, у нового генсека Лиги новая военная доктрина. Под давлением общественного мнения генсек вынужден руководствоваться ею всерьез, а не понарошку. В основе доктрины — принцип минимального участия международных сил в местных разборках. Пока не доказано, что мы атаковали планеты Лиги, десант не выйдет из столицы.

— Разве такая нелепость, как общественное мнение, все еще существует? — ядовито осведомился Первый Жрец.

— И тем не менее. — Секретарь развел руками. —Общественность была в шоке от потерь экспедиционного корпуса в уюйском инциденте и в ходе операции «Прыжок пантеры». Отсюда давление миров, понесших наибольший урон, далее — предвыборные заверения кандидата и новая доктрина после победы на выборах…

— Не разжевывай! — буркнул Дерибас.

— Мне казалось…

— Дальше!

— Слушаюсь, Святейший. — Яксер легко соскочил со стола, вытянулся и попытался щелкнуть каблуками десантных ботинок.

— Не юродствуй!

«Еще тот соратничек — темная лошадка, — думал Первый Жрец. — И неизвестно, куда вильнет, когда запахнет жареным. Может и вовсе переметнуться, ведь в его сером чемоданчике найдется много интересного для любой разведки… Кстати, почему он не захватил сюда свой непременный чемодан? Или это случайность?»

Загорелась красная лампочка вызова; Дерибас вклю-, чил тусклый экранчик видеофона. На связи был маршал Кхибене, командовавший главными силами Армии Истинного Бога.

— Святейший! — воскликнул седовласый негр, и голос его сорвался. Угольно-черная кожа Кхибене была покрыта серыми пятнами. — Ударные отряды роботов в пяти пунктах форсировали Желтую реку. Я пытался уничтожить их плацдарм на правом берегу — ничего не вышло. Я кинул в бой все свои резервы — мне не сбросить их в воду! Нужна сотня «плевков» и как можно больше огнеметов!

— А что твои «укусы»? Почему не пустишь в дело?! — кричал Дерибас. По экрану гуляла рябь помех, мерзкое шипение неслось из динамиков.

У Первого Жреца не осталось ракетных комплексов со звучным названием «плевок». И он не мог отдать свой последний резерв — огневую манипулу. Ее центурии охраняли три главных святилища Мамбуту.

— Ударь из всех стволов! Сожги! Сотри в пыль! — кричал Дерибас, понимая, что разыгрывает сцену неизвестно для кого. Кхибене и без того делает все возможное, а Яксеру на подобные спектакли начхать.

— «Укусов» больше нет, Святейший, — еле слышно из-за помех ответил маршал.

— К-как?! — Дерибас подавился воздухом. — А живой щит?

— Имперцы сбрасывали с глайдеров пустые дырявые бочки. Вой был такой, что все решили: духи прогневались. Народ разбежался, сметя кордоны. И тогда глайдеры сожгли «укусы» из лазерных пушек. Пойми, Святейший! Восемь воздушных атак подряд!..

— Я понял, — выдавил Первый Жрец, сделал паузу и изрек звенящим голосом: — Если враг захватит Святилище Кованых Ноздрей, Мамбуту покарает тебя за измену. — И отключил связь.

— Ему повезло, — подал голос начальник разведки. — Маршал доживет до победы.

— Что?! — Дерибас вскочил на ноги, с шумом отодвинув стул и смяв край карты. — Что ты сказал?

— Я ведь сразу хотел… о Пяте, — обезоруживающе улыбнулся Яксер. — А ты не захотел спешить…

— Не тяни резину! — рявкнул Первый Жрец. — Не терпится к Мамбуту?!

Свидеться с Истинным Богом Доверенный Секретарь и Хранитель Ключа не торопился.

— Мои люди видели Палец Мамбуту. Он вытянулся до двух километров и уже отправил за Медвежий хребет тысячи деревьев и группу собирателей. В небеса улетели две горы и много речной воды. Одна из гор зацепила военный спутник Карантина, он потерял управление и сгорел в атмосфере. Еще крестьяне видели Волосы Мамбуту — целую прядь. Крестьяне уверяют, что открывалось Око Мамбуту, но я не уверен. Могло почудиться со страха.

По ходу доклада Турау Яксер приободрился. Нахлынувший было страх растаял. В иные времена гонцу за такие вести орден вещали на грудь. Первый Жрец искоса глянул на него, будто сытый кот — на цыпленка.

— Спутник — это хорошо, но мало. Чем еще может нам помочь Мамбуту?

— Тебе виднее, Святейший, — склонил голову начальник разведки. — Я могу судить только о простых смертных. Регент уже распорядился отвести тяжелую технику на сто километров от Пяты. Солдаты отказываются воевать рядом с Пятой. Два батальона на грани бунта. Думаю, Регент побоится бросать их в бой и прикажет отойти. Правда, андроиды продолжают наступать через лес. Часть подорвалась на минных полях, но скоро железяки выйдут на простор…

— Мамбуту умеет управлять искусственными людьми, — помрачнев, произнес Дерибас. — Если захочет, мигом справится с ними. Ну что ж: будем молиться.

Турау подавил улыбку. Сам он не верил ни в бога, ни в черта, и не мог допустить, что Первый Жрец действительно верит в ту белиберду, которую произносит на ежедневных проповедях. Но таковы уж правила игры. Стоит как следует войти в роль, и сам начинаешь путать, где правда, а где ложь.

А потому Доверенный Секретарь и Хранитель Ключа произнес серьезно:

— Я буду молиться вместе с тобой, Святейший.

— Лучше занимайся своим делом, — буркнул Первый Жрец. — Можешь идти.

— Слушаюсь. — Начальник разведки отдал честь и быстро вышел из зала.