Чужими руками

Капрал прижал палец к губам, приказав солдатам помалкивать: звук по-прежнему уходил на спутник. Солдаты уверились в своей безнаказанности, подошли к телеге, звонко хлопали мулов по пыльным бокам. Им не терпелось отведать свежего мяска.

Покорные мулы почуяли исходящую от чужаков опасность, заревели по-ослиному и встали на дыбы. Телега заскрипела, солдаты отскочили. Серый Лис откатился подальше, возница же оцепенел. И тут животные начали разом превращаться: один мул – в рой ос-убийц, другой – в стаю дневных вампиров.

Солдаты растерялись. Автоматы задергались у них в руках. Спасаясь от очередей, спецагент вжался в какую-то ямку. От диких криков волосы встали дыбом. Но уже через полминуты огонь и вопли смолкли.

Сорвав с лица ллаток, Серый Лис поднял голову. Осы и летучие мыши облепили тела солдат. Они не обращали внимания на Кнутсена – словно его и не было. «Своих» бывшие мулы не трогали – иначе они давно бы пошли на мясо. Крестьянин не спешил избавляться от больной скотины, которая исправно тянет лямку, лишь изредка меняя облик. Когда в животных вселяются злые духи, местные жители видят это еще издали. Такое удивительное умение они впитывают с молоком матери. А вот чужакам невдомек, что в покорной на вид, снулой животине поселилась их смертушка.

Поднявшись на ноги, спецагент обнаружил, что все пятеро солдат неподвижно лежат на земле, и от них мало что осталось. А крестьянин был ранен. Он скорчился, прижимая руки к груди, и хрипел, пуская розовые пузыри. По рубахе расплывалось кровавое пятно.

Кнутсен подбежал к раненому, опустился на корточки и глянул: пуля вошла в левое легкое, чудом не задев сердце. Дело дрянь – учитывая, что громоздкого Автомедика Серый Лис с собой никогда не таскал, а походная аптечка такие раны не лечит. Слишком большая потеря крови. Можно залепить рану, поддержать «мотор», дать обезболивающее – но и только.

Спецагент занимался Фазулом Мусаком целый час. Осы и вампиры успели-превратиться в мулов. Добродушные животные вернулись к повозке и пытались щипать засохшую траву под ногами. Теперь они были свободны от упряжи, но убегать не хотели.

Пока крестьянин еще мог говорить, он объяснил Кнутсену, куда отвести мулов, наказал, что передать жене. Кнутсен обещал исполнить его просьбы, прекрасно сознавая, что делать ничего не станет – время дорого.

Серый Лис с помощью бластера и саперной лопатки выкопал братскую могилу, похоронил возницу и солдат рядом с хижиной. Чтобы трупами не смогли полакомиться скунсошакалы или другие любители мертвечины, Кнутсен опрыскал могильный холмик специальным «отпугивателем». Затем спецагент запряг мулов, покорно принявших нового хозяина, сел на телегу, взял в руки вожжи и продолжил свой путь.

ГЛАВА 20 ЖЕРТВОПРИНОШЕНИЕ