Чужое наследие

– Откроется пещера? – догадался Невхор. – Мы станем свидетелями чуда?!

– А-а, – Щукин поморщился и пошел вниз по склону, к своему космолету.

– А что делать с этими? – Невхор похотливо взглянул на полураздетую Шуру.

– Придержите их пока. Когда вновь откроется пещера, они войдут первыми. На всякий случай.

Невхор кивнул солдатам. Они быстро выдернули из скалы гвозди и оттащили бесчувственного Краузе на несколько шагов в сторону от предполагаемого входа в пещеру. Шура добралась туда сама. Она оторвала от своей рубашки рукава и перевязала Альфреду кисти. Для себя у нее в кармане джинсов нашлась прокладка. Такая вот полезная привычка носить с собой «НЗ». Шура прижала ее к ране на груди и уселась рядом с шефом. Ждать загадочного события, похоже, оставалось недолго. Но это не утешало. Перспектива сгинуть в пещере, как Павел Германович и ребята, выглядела ничуть не предпочтительнее смерти от ножа этого маньяка Щукина…

…Вход в пещеру «протаивал» в скале, будто она состояла не из камня, а из весеннего льда. Он стал уже достаточно широким, чтобы прошел человек, но процесс не останавливался. Ергелан наблюдал за странным событием, находясь на борту своего флагмана. Он сидел в просторной кают-компании во главе длинного стола, за которым расположились почти все представители потенциальных союзников-колонистов. Не хватало лишь Бородача. Все, что происходило на Грации, транслировалось прямо на огромный экран, занявший всю стену напротив Тирана. Естественно, колонистам не сообщали о причинах полуторачасовой задержки начала шоу. Но землян эта пауза, похоже, не смутила. Видимо, ничего непривычного в проволочке они не видели. Безликий аргумент «по техническим причинам» их вполне устроил. И слава Сундже, что они такие легковерные. Ергелан вновь взглянул на экран. Кажется, вход в пещеру наконец-то принял положенные размеры и очертания и перестал увеличиваться. Перед ним тотчас замелькали фигуры солдат. Четверо из них крепко ухватили под локти каких-то двоих пленников и поволокли внутрь открывшегося грота. Чем это закончилось, Тиран не увидел. На переднем плане появился «комментатор». Наконец-то начавшийся репортаж вел сам Щукин. Он стоял метрах в десяти от пещеры и загадочно ухмылялся.

– Все в сборе? – Щукин обвел взглядом собравшихся, словно присутствовал в кают-компании, а не стоял на поверхности планеты за тысячи километров от висящего в космосе флагмана. – Я вижу, пустует кресло князя Бородача?

– Он пока не принял нашего предложения, – как и было оговорено заранее, подыграл ему Ергелан. – Князь не верит в силу Галактического Правительства.

– Или не хочет поверить? – Щукин хитро прищурился. – Господин бургомистр, Вальтер, дружище, что вы об этом думаете?

– Мои сомнения вы пока тоже не развеяли, господин Щукин, – от панибратского обращения Вальтера немного передернуло. – Думаю, выражу всеобщее мнение, что, откликнувшись на любезное приглашение Великого Тирана, мы продемонстрировали пока лишь глубокое уважение Правителю Тирании Чин. О присоединении к вашей коалиции речь пока не идет.

– Мне нравятся ваши «пока», – удовлетворенно произнес Щукин. – Они означают, что вы открыты для восприятия аргументов. Хотя, по-моему, аргументов было достаточно и до сего момента.

– Ваши усилия не принесли желаемого результата, – заметил представитель Колонии Старт.

– Опять же – «пока», – спокойно возразил Щукин.

– А еще вы так и не переубедили князя Бородача, – добавил представитель Медеи. – А его армия является значительной силой, и с ней…

– Постойте, мастер Толстов, – прервал его Щукин. – Армия князя больше не является его преимуществом. Скоро у нас появится войско более сильное, чем у Бородача. А если вас смущает его необъяснимое упрямство… Смею заверить, все как раз наоборот – оно вполне объяснимо. Причины несговорчивости князя исключительно личные.

– Нам известно, что вы не сошлись характерами еще при первой встрече, – пробурчал Вальтер. – И вы не проявили гибкости, господин Щукин. Так кто здесь упрямится?

– Василий, конечно, – реплика донеслась со стороны входа в отсек.

Все колонисты с интересом обернулись к двери. В кают-компании надолго воцарилась тишина. Наконец, очнулся Вальтер. Он взглянул на Ергелана и, получив молчаливое согласие хозяина, встал, приветствуя нового участника совещания от имени всех присутствующих.

– Мы рады видеть вас здесь, ваша светлость… Но в чем причина появления на борту крейсера Тирании… княгини Гордеевой-Бородач?

Все остальные колонисты тоже встали и поклонились.

– Прошу садиться, господа, – Татьяна осталась довольна произведенным эффектом. – Причина проста, бургомистр. Мой муж – ревнивый осел. Господин Щукин говорит чистую правду. Все сомнения князя Василия имеют под собой исключительно личную основу. Он банально ревнует, считая, что между мной и господином Щукиным существует тайная интимная связь.

– Разве вы давали для этого повод? – удивился Вальтер. – Сколько раз до сегодняшнего дня вы имели возможность встречаться с господином Щукиным?